直到淡黄竹纸上写下的墨迹偏枯，白云才收笔、盖砚、吹灯，从草编垫子上起身松松筋骨，预备去艺女司西盥洗房旁的水池洗笔。

砚中磨的墨总要写干才罢，而那纤白手中轻握的笔，锋头已分了两叉、包裹羊毛的竹杆前端也在去年冬日干劈了几道，写字时，细缝常将墨引上去、弄污了握笔的指头。

即使如此，白云也不愿草草丢弃，只要还能沾墨写字，就总感觉还能用上个把年。

白云自小并非什么过分节俭的人，只是受了些贫乏的苦——

有那么两年，一位教导婆婆总看她不惯，一旦见到她握笔温书就怒不可遏，要按“习艺消极、不务正业”的罪名教训她，轻则没收或弄坏她的笔墨、重则罚她弹琶琴弹到指尖冒出血印。

笔墨书砚，白云不得不学会珍惜，也因此愈发用功温书。

那婆婆行为不检，私贪低阶艺女月俸多年、转手送给与知郡做妾的某一等艺女攀关系，又在艺女设的宴上倾尽家财向知郡行贿、给自己考不上功名的儿子买官。

此举终于东窗事发。

犹记得前一日下午，婆婆还在白云面前耀武扬威，一双老手折断她的笔，口中斥骂她是什么婊什么婢的，当晚未到子时，却惨惨哀叫着被狱卒拖去、问了贪污行贿罪。

翌日，恰逢宫人们戏称的“杀鸡儆猴”活动开场，大概两月一次：从天鬼二年秋、大量查杀贪官开始，陛下严打贪腐、绝不松手。

陛下有令，每逢上午日，就于宫内集市“景平集”所设宫人刑场，将死罪宫人斩首示众。

前朝皇帝为满足私欲开设的宫内集市，在这位陛下手里成了绝佳的“禁贪秀场”。

当日若无死刑犯，由行刑官唱念罢宫人守则31条，“景平集”才可照常开放。据说有时陛下还会亲览行刑场面，常常从头看到尾，末了还要发出一句阴沉的怒骂才尽兴。

那天，与白云亲近的、或受过婆婆欺侮的姐妹都要去刑场，为她也为自己吐口恶气，连司中最小的7岁妹妹也喊着：“不怕不怕、上有陛下，杀坏人头、滚似鞠球！”……

午时开刀，三刻行刑，婆婆和那妾即刻丢了人头。知郡全家被贬西北沧郡、冰狱乡，一家老小百口人，光在路上就冻死、自裁了一多半。

白云那日称病，没有去人流如织、喊声震天的景平集看行刑。

坏心的婆婆固然叫她受了委屈，但不惜在宫中展示人头落地的残忍景象、以警示宫人的天鬼陛下，亦叫她感到胆寒脊冷。

就是这样的陛下。

却对自己微笑？

却暗暗用香香侍卫的往事作笑话，博得自己忍俊不禁。会察问自己的忌口、挂念自己身体的安好、甚至不责罚自己向宫人行好处之举、还向自己道歉！……这一切太过引人，也太可怕。

可怕的，并非陛下赐予艺女的荣宠。

而是陛下突破其自身常规、所施予的荣宠。是……面对自己的一反常态，叫自己初次尝试以身入局、就在过手第一招被打了个猝不及防。

白云漫思到此处，回归现实景象当中，预备推门出去，突觉哪个重要的东西被自己忘记了。

她四顾思索片刻，才从房间周遭事物中，重新发觉自己眼前朦胧的镜架轮廓。心紧紧一抽，忙摘下了鼻梁上挂的物事。被闪亮的黄铜细方框镜架包裹、透若无物的水晶片正在手上润泽地泛光。

“……太透了，又轻，竟将它忘了。”

白云摇摇头，将眼镜仔细收回桌下妆匣中，锁进最底层：幸亏住在单人寮房。陛下所赐昂贵之物，还是别叫身边姐妹看见、引发骚乱的好。

但白云出寮来盥洗房旁洗笔，这本就够引发骚乱的了。

一群身着桃色和嫩草色绸子衣裙的姑娘，有的散着头发，有的还光着刚洗的脚丫，她们喳喳欢叫着围拢在一颗圆石凿出的泉池边。

看白云蹲身、刚将笔肚以下全浸进凉池，就呀呀地惊呼出声——

墨色水中绽花、迅速染黑一池清水，她们又睁大美丽的眼睛鼓起掌来，像没见过洗笔似的——

黑水沿着圆石壁刷刷而下，黑瀑般掉进水沟时，砸中了夹缝中生存的杂草叶片，她们又说——

“这水沟里的草，近十年来得白云的洗笔水日日浇灌，得是多大的造化啊！来世必然不做草木，化成一位青衫的翩翩书生呢。”

“可不吗！这洗笔池、哎呀，这水池可要好好保护起来！日后有人想来洗笔，沾咱们国生白云的贵气，要向他收费！”

“哈哈哈哈哈！……”

“并未成什么国生，别胡说、尽笑话我。”白云尽量以气弱的声音微笑作答后，就不再多言。

将饱满笔肚中最后的清水细细捻了去，整理笔尖后站起来。一袭白裙在暗光阴凉处甚是扎眼，更多身着彩衣、面容妙丽的女子挤向她身侧。

白云那洗湿了的素手，又被满围在身侧的女孩子们用芳香柔软的手掌抚弄、揉捻起来。

“让我摸摸状元的手！沾沾书卷气！哎呀、好香，是墨的清香！”

“头一个让你摸？你连字都不认，还摸呐，浪费了贵气！”

“呀，你就爱读书了？读了不到一卷天鬼大集成、现在也没翻到50页呢！每次都瞌睡，哈喇子弄得书皱起来！”

……

四月十七日，王都朱河乡乡试放榜，15岁的艺女白云获乡试前三，陛下圣颜大悦。此事中，无论白云的才学还是陛下的态度，都已叫众人哗然。

白云接着备考郡试，司礼部来传圣谕：白云获陛下特准、入“头等艺女”单人寮专心温书，在备考期间修习弹唱、做杂务等事一律免之。此外，每日膳食、衣履、医药等用度，与侍密部轮换值守的官员同格。

侍密部乃朝政中枢，盖为陛下的秘书处、军机中心。

白云所受待遇之高自不消说。

宫中虽惊于少年艺女的才学，但“区区乡试前三，竟获宠如此，真乃惑君妖女一个”之类疑声不绝于耳。

然，前天——五月初一，王都所在中央郡、郡试放榜：

经笔面双试，15岁刚及成年的艺女白云，竟在一众胸怀高志、摩拳擦掌的乡生中突破重围，主考官亲笔题金字“白云”，高挂紫榜榜首！

按资、可即入王都大学院修书深造，成为国生。

是陛下沉迷艺女美色，暗中操控名次？不，就算陛下自己有此意，也绝不会发生这种事。

因这中央郡主考：主判卷、主面试官白杉生。他素来以廉洁奉公为自傲之处、一心为了朝廷选人，每年于司考之事主观甚强，敢驳陛下择人之见。

这40岁正值壮年的白杉生堪称陛下宠臣，其中一点，因其于书画文墨痴迷至深时，常急发癫疯、譬如吃笔喝墨，出尽了滑稽相，大概陛下觉得有趣，将他当成了时而理智失常的宠物。

白自幼热爱书画、临摹古碑收藏拓品无数，自创清秀多锋的“白体”，堪称当朝第一书法大家，也被戏称为“白半疯”，常被陛下召去共赏书作。据说一次审美意见不合时，白气急上头了、还曾疯言犯呛，竟口不择言骂陛下——“北鬼，品味甚俗！”

陛下笑斥之，居然未有不快，还赐软金（书绢）三匹。白杉生亦三天三夜书尽白绢、归赠陛下，说是要赔自己的失言之罪，却是写了一篇万词的《前朝书画五家·正统总论》，来继续对异族“非正统”鬼帝审美的讽刺……

疯起来如此忤逆不端，真是放肆至极。

也正因为他对异族陛下存有偏见，绝不可能因陛下的授意就对白云偏私。

总之有“半疯”白杉生的赏识认可，白云的郡试状元称号毋庸置疑，“白云”名号一日间响遍了王都。

谁都想看看，这才、艺、貌三全的女子是什么金光罩身的神仙人物。

白云明白，陛下故意叫白卿监考自己，是真想试试自己才学胆魄的深浅……不过，大概忙于一桩朝中大事，陛下未曾对自己郡试状元的结果表态，更未曾召她觐见。

白云不知自己是该焦躁不安、还是……感到失落。

她还有未完成的计划。

她在廊道中慢行回寮室，身侧和身后跟着娇声燕语、面若春桃的几十个姐妹们，面对那些天真的问话和赞美，她别有所思，只是心不在焉地回应一二：

前两日放榜时刻未到，她就找到侍卫香香，希望这亲切的侍卫大姐向陛下传达“白云想去得辉门前，亲眼看一看放榜情状”的请求。

自己满以为日理万机的陛下会随口给句恩准的，香香也满口答应着去找陛下。

……却是远远传来的几声暴怒喝问过后，香香被气头上的陛下唬了回来。那左手背上出现微红抓痕，不知道是不是混乱之中陛下的尖指甲刮挠的……

香香惨兮兮地对白云悄说：“真的对不起啊白云小妹，右相家出了件悔婚的丑事……就是参加乡试第二天，咱们在街上听到的喜乐声！你没看全乎吧，那阵仗真可大了！结果一月不到，右相侄女竟悔婚、违逆了陛下当初准婚的敕许——可不怪陛下乱点鸳鸯啊，当初还是两家苦求的姻缘呢！

哎呀总之总之，我看陛下今日怒气程度堪称全年前三，我这边又得去劝陛下少砍几颗头，实在不敢请求叫你独自出宫去……你放心，我已提前安排了去看张榜的传话女官，第一时间就将结果告诉你！”

“多谢了！香香侍卫还是快回去陛下身边吧！保全人命要紧。”白云只能目露同情，这样善解人意地回答。

看香香点头跑远去，三千捏捏怀中鼓鼓囊囊的钱袋，抬眸望一眼残花已尽的三棵春华，轻轻摇头。

没有陛下的车马相送，她只能踩着满地残红、自己走去四里地。刚回到艺女司，高中榜首的喜讯就被传话的女官带来了。

“白云、白云！陛下！”

忽而，遐思中的白云在一园静谧里，被来自身后的细微呼唤声敲醒。

回转身望，一群兰桃春菊的鲜艳颜色都矮下去，安静了：姐妹们臻首向地、光脚的穿鞋的，各色鬓发半散的，总之瑟瑟抖着全部双膝跪下、伏地行礼。

白云连忙转头，看清正从演厅阁楼上走下来的——黑袍灰发的高大女人。

女人脸色如何，她看也不敢看一眼。

随着阔步而来的踏地声越来越近，她在鼻间暗暗急吸一口气，心中强自镇定，垂眸朗声说：“不知陛下光临！艺女司诸位有失远迎，请陛下恕罪……”就也欲双膝跪下行大礼。

“你怎么了。”女人温和出声，一只大手接住她握笔的两手，轻松消去她整个人向下的力道，将她直接抬成了站姿。充满柔和之色的灰眸子直直对着她的眼睛，眨眼说，“你从不这样大跪……怎么了？今日一见孤的鬼面，丑到心惊、站不稳吗？”

白云几乎能听到源自身后各位姐妹心底的抽气声。

“……陛下玉面英姿！白云怎敢……”她那自然含有冷意和媚色的上挑眼里，一下子就能泛出水亮可怜的柔光，说着又要行单膝跪礼。

“好了，孤与你开个玩笑，你这样慌神，倒真显得孤像是鬼。”陛下懊恼地皱一皱眉后，更加让饱满的红唇泛起笑意，硬是暖手使力、又将她抬了起来，“孤有所失言，这番就别跪了。你记得白卿？他是你的主考，今日来内宫献墨宝，极为有趣、带你瞧瞧，就当松下紧绷的心神。嗯，看你这笔杆……”

女人只往下扫一眼，就看到了她手中旧笔杆，看到了裂缝里洗不去的墨迹，遂握了握她的温凉指头，笑说：“孤今日，准备赏白卿几样文房之物，还愁赏他太多，叫他翘了尾巴！正好登殿试在眼前，你这旧文具是不成样子了，带你从中挑几样喜欢的。对了，你的眼镜呢？不习惯戴？”

白云看见陛下似是天真地一笑再笑。

那笑稀罕，她仔细看了看，渐渐发现陛下的脸虽清癯、脸型却偏圆，眼睛好好睁开些、也偏圆，就连高鼻梁之下的鼻头也是偏圆润、微微翘起的。

这样一来、露出唇的犬齿竟也显得俏皮，整体如小兽凶猛可爱的圆脸安在了雌狮的一尊壮躯之上。

如此细看陛下，加之手心暖意源源不绝，她脑中直嗡嗡地响，口中按照情理勉强对答：

“……白云很是珍惜陛下所赐。除温书时戴着之外，其他时候都仔细收好在寮内。”白云说这话，背对一众不知情的姐妹，实在不好意思。

“伺候人的物什而已、无须珍惜至此，去戴了来！孤就在此等着你。”女人说罢松开她，紧接着背手上前两步，收了笑容，对娇嫩女子们语气平和地说，“艺女司现此毓秀状元之才，非有众人和谐相调、友好扶助的基础不能成之。福地才出福人，孤已下旨赏之——艺女司今年年俸，按双倍发放。谢恩平身罢。”

“谢陛下隆恩……”

白云将降旨声和谢恩声全听在耳朵里，知道这是陛下强硬地用一笔钱物，帮自己爽快打发了日后可能来讲旧情、攀关系的难缠之人。

陛下故意让自己未走远就听见，是强硬地让自己承下了她这份好意吧。

又是不让跪，又是要带自己看戏、赐笔墨，又是为自己赏遍艺女司上下……

说陛下的态度，实是将自己宠到了极致。但如此清晰地叫自己知晓主上施了何等隆恩，又为白云心中添去一丝冰凉的警醒。

……

白杉生面庞泛紫黑，留长须美髯，在白云对考官的印象中很有一番威姿。今日刚照面时，也互相寒暄行礼……

此时，他却狎昵地凑到宝座之上的女人身边。

“陛下，错了错了！”他指着桌案上的白绢，手狂抖，整个人是歪眉斜眼的发癫状，“哎呀哎呀！你这一词写的行草！行草、不是行书！书体又有北人常犯的以圆代方之错，陛下，说了你总不听！屡教不改、差生！该用戒尺打手心！”

“放肆！你斥起孤来了！滚下去！”女人起了吵架的兴致，用混胸声浑厚地凶道。

白杉生还仔细盯着陛下的作品，嘴里念念有词，竟用指头直接去沾陛下砚中的墨汁，要在她的白绢上作涂改。

“说了！滚下去！”女人边托腮笑骂、边伸手扯白杉生胸前衣襟，轻轻一推。

男人被推得轻跌了一跤之后，居然开始哭喊耍赖，从通向王座的两折阶梯上骨碌碌、慢慢地滚了下去，边滚边往脸上抹墨，抬起黑黑五指向天呼喊：“哎呀！暴力行径！哎呀！苍天无眼，降此暴君！”

值守的宫人们未流露惶恐脸色，竟面向白杉生吃吃而笑，陛下也红唇轻启，很快露着獠牙大笑出声。

看来白杉生经常如此失态，陛下也借着场面、由着性子发狂——白云些微吃惊地望着这荒诞不经的景象。

第一次进来“琉璃宇清宫”，以她准国生之辈被安排在末二等座上，倒不失规矩。

从此处远看，大殿之中烛火稍暗，比起前朝装饰，应是只换下了金漆桌椅，换成乌木造的。殿柱上多了些鬼面鬼身的浮雕，在暗色烛火映衬之下，众鬼形态表情摇曳更显可怖。

除此之外、匠人实际上将它们刻画得强壮健美、或空灵纤细，精细异常，反而称得上正经的工巧艺术之物……

“此间、四周空中、众鬼齐聚，是为地狱！地狱！”白杉生却指指那些浮雕柱子，恐慌地就要奔逃。

“站住！还没让孤赏评你的字！将白卿墨宝呈上来！敢批孤是差生！若你写得不够好、孤将你立斩于殿内！”

陛下怒目圆睁，半披散的灰蒙蒙怒发几乎向两边炸起，她以砚台作惊堂木砸下，砰的一声、墨水向前飞溅，声音震响大殿四角、如同放了一记火铳。

女人恐怖的力道将白云惊了一惊。

白杉生，突然被那一击弄清醒了似的，立即跪地拜求道：“陛下、且慢着！那可是出自墨多大师之手的虎鬼面镂空精雕，石料出自墨水老石坑，紫红泽光天然胎孕者、不可多得！白某方才摸那一下，感到触手石理微粗、哎呀，真美！发墨如油……是好东西，经不起在桌上这样摔打！”

“哦……”陛下将宫人呈上的绢书接过、细看毕，灰眸凌厉地斜了白杉生一眼，嘴角似有忍笑之意，只说：“嗯，是好字。”

“哈哈……臣、尽当为陛下呈上顶好的得意之作……”白杉生搓起两手，脸上开始露出谄媚之色，眼皮不受控制地一跳一跳。

白云遗憾地想，果然癫狂还在发作当中，只为贪图的文房宝物、作片刻清醒吧。

“嗤、以为孤不明白？你凑来孤的案边、龌龊地将这砚台细摸了七八遍，如同猥亵、恶心至极！孤给你、给你！哈哈哈！”天鬼大帝嚯然站起，手上看似随意地掂那脸大的墨砚，指头却是滴墨不沾。

“你不要给臣！快给臣！”白杉生就像闻见鱼腥味的大猫那样冲上前去，举起墨绿色衣袍前摆，左右摇晃身体想要兜住他的宝贝。

“去你的！接好了！”随着女人一声呵斥，大手使劲，将砚台丢长枪那样抛了出去，结结实实一记，正闷闷砸在白杉生胸前。白杉生痛得闭眼，墨汁刷地溅了他一脸。

白杉生，傻笑顿起，将他的宝贝砚台往衣袍中一卷、就啊哈哈地笑着向外落荒而逃，满脸满身黑乎乎的男人拾阶而下，像捡了包大白馒头的流浪汉。

白云直看得胸口痛，扶了扶眼镜、蹙眉凝望。

陛下站在高处、似乎松了口气。

她面色很快恢复如常，令人清扫污迹，又指挥宫人将备给白杉生的赏赐物品全赐给白云。

“说这白卿，觊觎孤的那块宝贝砚台该有半年了。”陛下落座于黑漆云纹鬼面座上，远远地向她微笑了一下。

她将两手展在案上撑着，在黄暗的烛色中淡道，“看你瞧得不大开怀，恐怕是不喜如此闹剧吧？嗯，罢了，这些东西，你拿回去，不喜欢的，就转赠给相熟的……随你打发，不必谢恩了。”

“陛下御赐文房宝物、实在贵重，白云感激不尽，谢陛下隆恩。”白云还是妥当地站起来弓腰行礼，起身时手理白发，展露清澈眼波、道：

“白云觉得，陛下做此一堂戏、赠白主考案上宝物，陛下得戏耍一刻的开怀、白主考也得其所愿之物，是有趣的。”

“孤……”女人顿了顿，唇间却逸出一丝嗤笑。

她让宫人全部退下，才将桌案上撑的两手收了，泄力靠回高座的椅背里：“开怀……？”

白云顿觉自己方才的说辞有不妥，见陛下深呼吸，向她露出了类似苦笑的、十分疏离的表情：“孤，异于常人，鬼面獠牙……又有疾、常狂怒不能自抑。见了白卿，不过是见了同一个笼子的困兽……

戏耍他的癫病，如同戏耍孤自身，每回召他来写字发狂，只为提醒自己……孤，并不是世上唯一的怪人。

……孤戏耍自己，自揭伤疤痛彻心扉，何来开怀。”

白云闻言喉头稍哽，正要改换言辞说一些中听的话，陛下却即刻起身，向后侧的内殿走去。

那高大挺拔，背披灰发的女人，失去了些故作姿态的君王之威。漠然行至宽屏风之后，身体被遮住一半时，她又停步。

陛下微侧过脸，对她说：“有些话，孤这几日想了想，待你有资格登上殿试、凭借自力入朝为官之后，再与你细谈。

你还那么年少、在郡试一举夺魁，是很不得了，但登殿试考卷难度更上几层，现在说那些杂事，会扰了你备考的心绪——并非什么性命攸关的大事，莫要太过担忧。

况且，孤已决定无论如何、此后……护你周全。

香香侍卫……驾车在外候着、让她送你回去罢。孤整日发怒、头痛难忍，不得不歇息了。”