（十五）
若是要問木都兒，淳太妃是個怎樣的人，討厭一詞似乎還不足以表示這位太妃惹人怨的程度。
偏偏，她老是和其相見。
就連想繞個遠路去辦事，都能遇見從暢音閣看完戲出來的淳太妃。
「木都兒是要去哪？宮中女眷都因高流斐再次入宮，或多或少找藉口到暢音閣看戲，怎麼就不見儲秀宮的姑奶奶？」
就算知道淳太妃是刻意來找麻煩，木都兒仍是滴水不漏的平靜答道：「多謝太妃娘娘抬愛，但看戲是各位主子的消遣，木都兒所做的只是將宮中各項事務打理好。」
淳太妃諷刺笑道：「縱是平日氣燄高張，木都兒還是挺有身為奴才的自覺。」
「太妃娘娘若無事，木都兒還有事要忙。」
「是要去內務府吧，怎麼往西走呢？」淳太妃偕著佑香走近木都兒身邊，道：「方才暢音閣才散戲，穿過暢音閣到內務府，豈不是更省時間？莫非木都兒對宮中仍不熟悉？不如讓本宮領妳走一趟。」
木都兒跟著淳太妃行至暢音閣，後者忽地停下腳步，轉身笑盈盈望來，卻令木都兒心中徒升警戒。
「佑香，妳可知宮廷這麼大，本宮最喜歡何處？」雖是對佑香發問，宛琇卻是瞅著木都兒瞧。
「佑香不知。」
「宮廷之大，本宮唯獨鍾愛暢音閣。因為暢音閣是個演戲的地方，虛幻人生夢想寄望，皆可在這小小的四方天地中實現，同時也因為暢音閣是個演戲的地方，也許有些人台上戲演得好，台下說不定又是另一個樣子，本宮喜歡看台上的戲，也想一窺台下的人生。」
「佑香愚鈍，不明白娘娘所指為何。」
「有些人上了台一副溫良恭儉，下了台卻猛使絆子阻人前程；有些人上了台自以為操掌一切，下了台也忘了自己只是戲子一枚──」不知是在說誰，宛琇毫不留情句句諷刺，最後一句更是怒氣併生。「若讓本宮上台，就是臉上施了粉墨，也定當本色演出。是仇是恨，我鈕祜祿宛琇毫不留情加倍奉還！」
「若娘娘想登台獻藝，此事還須得皇后娘娘批淮。後宮決斷，仍是皇后娘娘所掌握。」面對對方不容情的怒火，木都兒直接頂回了一句。
「說的極是。」這回話絲毫無損宛琇的意氣風發，只是望向對方的眼神抹上了深意。「木都兒真不愧是儲秀宮榜樣，本宮也想看看，木都兒是否真的如此表裡如一？」
如今已握有大權的淳太妃，行事起來更無顧忌，迨木都兒自內務府辦事回來，淳太妃更特意令佑香前來通傳，定要在隔日寅時前見到膳單。
儲秀宮眾宮女抱怨四起。
「又是這個淳太妃，她擺明是找碴！」
「下午在暢音閣前也這樣，東一句西一句的在話裡挾刀帶棍。」
「姑奶奶，我們不如告知在熱河的皇后娘娘……」
「千萬不可。」木都兒打斷所有雜聲。「膳單一事只是小事，將此事上稟，只是顯得我們儲秀宮驕矜自貴。做人奴才的免不了會受主子氣，豈可因為我們的主子是皇后娘娘，便忘了規矩？」
見眾人默然，木都兒放軟了聲道：「明日寅時妳們不用隨我前往，膳單的事我自會好好與淳太妃商議。」
不管事情再怎麼麻煩，她亦不能推卻，否則淳太妃又會找更多藉口為難儲秀宮。
五更未到，木都兒即拿著膳單前往壽康宮。
佑香引入門後，宛琇便令其退下，房內紅燭方燃，看來是要耗上一整個長夜。
「今兒怎麼獨自前來？一路夜黑風高，可有遇到什麼危險？」
「多謝淳太妃關心。」看著對方假意笑靨，木都兒聽在耳裡只有濃濃嘲諷。「這是今日膳單。」
從木都兒手裡接過膳單，宛琇僅草草翻閱，隨口說道：「今兒個我想要吃得清淡一些，這膳單裡哪些菜色較清淡？」
「……我覺得不佳，今兒還是想吃多葷些。」
……
如此翻來覆去折騰數回，宛琇索性將單子往桌上一扔。「這膳單列的菜色本宮都不喜歡，再換一份來。」如此，真的是無理取鬧了。
木都兒臉色僵硬，卻仍字字在理說道：「送到永壽宮內的膳單也是同一份，如妃娘娘從未有過意見，不知太妃娘娘對這份膳單到底有何不滿？」
「我不滿的是妳──木都兒。」宛琇抬起眼來，笑裡帶了幾分冷冽。「本宮如此對妳，妳沒什麼要說的？」
「請太妃娘娘省些力氣。」
「本宮喜歡一而再、再而三的試探，所謂精誠所至金石為開。」宛琇話說的曖昧，但談的顯然不是情事。「木都兒真不想上書至熱河？」
「我不懂娘娘一而再、再而三的挑釁，對自身到底有何益處。」木都兒只覺得這種行徑十分煩人。
宛琇倒是假裝認真的偏頭側想，才又無聊笑道：「的確沒什麼好處，不過我樂意。」
「若我想玩這遊戲，妳木都兒也只能陪著我玩，直到本宮膩了為止。」話說到最後倒多了幾分狠意，但望向對方時，眼裡又有幾分戲謔。「這膳單妳拿決定就好，其實本宮是個很好伺候的人，木都兒是否也如此覺得？」
木都兒自覺她沒必要受淳太妃的氣，但這份感受在如妃傳召她時，竟化成一股前所未有的怒氣。
或許是因為之前湘菱告知的香囊一事，木都兒對如妃多生出一分隔闔。進入永壽宮後，神情已悄然變冷。「未知如妃娘娘為了何事傳召木都兒？」
見木都兒到來，如玥放下茶盞，和氣問道：「聽聞儲秀宮近日事務繁忙，本宮甚是掛懷，不知可有幫得上忙的地方？」
「謝娘娘關心，木都兒尚應付得來。」
「壽康宮那兒，也是如此嗎？」
聽聞如玥突然發難，木都兒仍是維持一派平靜道：「淳太妃娘娘近日精神飽滿，無甚大礙。」
「所以到了壽康宮，皆無事發生？」
「太妃娘娘對飲食要求，每日在膳單上頭著墨較多。」
「既然無事，本宮就放心了。」見著木都兒眼底對宛琇的淺淺厭惡，如玥心底便已排除兩人之間會有所牽連，便仍維持笑意道：「勞煩姑奶奶走一趟。」
見木都兒離去，一旁的芊蕊才吭聲道：「姑奶奶仍舊一副好大的架子，連應對娘娘時也是如此。」
「木都兒能成為皇后身邊的紅人，自是不簡單。」爾荷問道：「只是不知她為何要在娘娘面前，掩蓋淳太妃所做所為？」
「就像爾荷妳所說的，木都兒並不簡單。」如玥尋思過後，整理出說法。「要成為皇后身邊的紅人，自是要清楚皇后想法。眼下宛琇挑起的這些紛爭，其實是步步逼著木都兒狀告熱河，以藉此打壓鈕祜祿家族。」
「但打壓鈕祜祿家族，不也是打壓淳太妃自己？」芊蕊不解問道。
「現下的宛琇根本不會想到這點。」如玥搖搖頭。「如今壽康宮中已沒人制衡得了她，宛琇的作為都只是在抒發這些年來的怨氣，所以她要打破成規，要爭要鬥！但宛琇無法直接針對我，便針對木都兒。若木都兒向皇后告狀，皇后懲治前朝妃子有違倫常，但要尋當朝妃子的錯處，可就容易許多。」
芊蕊不住驚呼。「所以淳太妃是要讓皇后對付娘娘妳？」
「此事木都兒定然通透，才會對淳太妃隱而不發，全因她一片護主之心，不忍皇后為鈕祜祿家的內鬥傷神。」想起木都兒可能背地裡咬牙，如玥微微笑道：「至於她不在我面前提及此事，是因我和宛琇仍為姐妹血脈相連，她若向我抱怨，又能討回多少公義？木都兒已選擇嚥下這口氣，只要她持續吞忍，便不用擔心宛琇過多的舉措。」
「爾荷、芊蕊，千萬別小看儲秀宮這位姑奶奶。」如玥想到了另一件事，也沉下臉色。「布雅穆齊家的女人，都不簡單。」
墨跡點點，映入眼中卻是滿紙空花，如玥擱筆嘆了再嘆，心思始終無法澄明。香囊之謎一日不解，她對宛琇的掛心便多一分，她怕這個妹妹誤入歧途，卻又不知該用何種方法管束。
前陣子兩人在宮中一同執筆書畫的場景，竟恍若夢影，如玥著實懊悔當日未再多親近一分，但又不免哂笑，當日的疏離不也是自己所做之決定？為何總到事後才空嗟嘆。
如今知曉香囊來歷的，只剩下湘菱。但要如何令湘菱供出實情？如玥想了又想，吩咐爾荷前往擷芳殿去請湘菱。
又命芊蕊準備桂花糕等甜點，如玥好生等待，總算盼來了湘菱。
「未知娘娘傳召，是為了五阿哥近況？」湘菱輕聲問道。
「倒不是，只是怕湘菱近來誤會我，本宮才請妳走一趟。」如玥招了招手，示意湘菱一同坐於桌前。「這是我命人特地準備的桂花糕，妳吃吃看。」
「這怕是於禮不合……」湘菱原有猶疑，但見如妃熱忱，終是推脫不了一同入座。「娘娘此番盛意，湘菱著實擔待不起。」
「這罪我是為宛琇賠的。」如玥牽住湘菱的手，臉上亦有幾分無奈。「相信宛琇這些日子的行為，湘菱妳都有聽說，我原想向木都兒當面致歉，只是……」
「木都兒向來對事不對人，這事並非是娘娘的錯，她自是不會接受道歉。」
「這事怎不是由我而起？宛琇是因與我鬥氣，才藉故為難儲秀宮。說起宛琇，我這個做姐姐的真不知從何說起。」
見如妃神色，猶如無法約束家中頑童的憂心母親，湘菱亦有同感。「明明是近在眼前的人，偏生不得說她一言半句。」
「湘菱此語，正是本宮心境。」
兩人相視一笑，氣氛也融洽許多，話題也不限於宛琇和木都兒兩人身上，倒天南地北閒話侃述。
若非天色已黑，如玥還想再留下湘菱，倒是湘菱掛心五阿哥，只得辭了回去。
湘菱一走，全程隨侍在側的爾荷終於發話：「娘娘和湘菱套交情，是為了……」
「正如爾荷妳所想。」如玥卸下笑意，竟有幾分清冷之色。
「但就算如此，依湘菱如此谨小慎微的性格，恐怕套不出什麼話來。」
「因為湘菱尚未完全信任本宮。若要讓一個人完全信任另一個人，就得先讓此人重重摔下，在她四面絕壁無處可依時，再對她伸出援手──」
爾荷自如玥未出閣前即侍奉左右，乍聽此語，竟慌得連忙下跪。「娘娘深思！這般算計人心，並不是爾荷所認識的如妃娘娘！」
「爾荷，我沒有變，我還是妳認識的那個鈕祜祿如玥。」如玥不解，因何一個心念異動，竟讓多年隨侍的婢女驚恐至此。「我只是不想再凡事聽天由命，任憑機緣自現。我依然無意害人，只是不再讓他人順著人心妄為而已。」
爾荷閉了嘴，卻止不住心底的慌疑。如妃的每一個改變都是因為淳太妃而起，如今又為淳太妃而設計湘菱，娘娘不再安於一泓平靜的生活，又欲將命運行至何處？