（十七）
得如妃幫助，湘菱總算知曉真相，當下除了放下對三名子女的掛心外，對於風流成性的巴察，她已不想再多費唇舌。最多，便是斥責巴察因自身韻事而使仇敵有可趁之機。
「巴察大人此種行為，真使妳傷心了。」如妃牽住湘菱的手，道：「只是天下男兒皆如此，都說丈夫──出了一丈以外便不是夫。」
「我不是在為巴察傷心，只是前陣子為這事去問過木都兒，當時是我誤會了她。這幾日特地前去儲秀宮，她卻對我避而不見。」
「再過幾日，興許就氣消了。」如玥早就料準木都兒不會幫助湘菱查明事實，只是湘菱對木都兒如此上心，竟是情真意切。「我看妳們母女倆的相處，可真令人摸不透徹。」
「未嫁入布雅穆齊家前，我和木都兒母親早已是舊識。」湘菱頓了會兒，似乎在捕捉過往的回憶。「當年木都兒喊我喊的是姐姐，也曾玩在一塊兒。但自從她母親去世，我為了生計決定嫁給巴察當續弦後，木都兒便一直無法諒解，認為是我剝奪了她父親對母親的思念。過不久她入了宮，當我進宮後，木都兒對我的恨意只有愈來愈深。」
見湘菱說到後來有幾許惆悵，如玥同樣心有不忍。「湘菱，有朝一日木都兒定會了解妳的苦心。」
「我當初也是為了自己，如何能夠求她諒解？」湘菱只是搖頭。「如今她還肯叫我二娘，將來出宮後不要形同陌路，已是我最大希冀。」如此說來，她倒是藉著這深重可怖的四面紅牆，鞏固了一絲她與木都兒唯一的聯繫。
「我待宛琇，亦是如此。」雙手覆住湘菱右手，如玥低著頭，那些聲音才從暗沉低啞處冒出。「對我而言，宛琇是我放在掌心疼的妹妹。我喜歡看她任性的模樣，她淘氣時喜歡微微揚起眉來，那些蟲子隨後便出現在繡房、書房，任何能引得一眾孩童大叫的地方，我有時很氣惱她如此，但只要宛琇的一句姐姐，只要她道歉似的拉住我衣袖，就算多少佯裝，也只能化作一聲不知從何責怪的輕嘆。」
「其實，她淘氣時的模樣甚是可愛，一雙眼睛如水窪般盈盈閃著波光，那是真正的望穿秋水。那時的她笑得開心，我也同樣……」
湘菱聽著如玥描述，忍不住看向對方神情。在眾人面前向來端莊有禮的如妃，描述起宛琇時竟走神了，一雙眸子是如墜霧中的般朦朧飄渺，不自覺竟勾起嘴角，透露出無限的嚮往，揉合那一番話充滿著萬般情意。湘菱一時看痴，直到如玥講完過往仍怔在原處，腦中彷彿有雷聲轟然作響，過了良久，才試探地吐出一句：「方才聽娘娘描述，一時間，湘菱還以為娘娘講的是自己的心上人。」
如玥眸中明顯閃過慌亂，但片刻僅定了神，佯笑道：「湘菱多想了，宛琇是我的妹妹。」
「若非知曉淳太妃是娘娘的親妹妹，方才覷娘娘神情，只怕連湘菱也會誤會。」不再延續這話題，湘菱轉而說道：「多謝娘娘一番開剖，如今我亦感心情輕鬆幾分……」
後來湘菱說了什麼，如玥全無聽進耳裡，她只是微笑著，所想的卻全是湘菱方才的那句話。當真，已到了如此明顯的境地嗎？
當真，她只要一說宛琇，便會將那些不可告人的私密全宣洩而出嗎？她對宛琇，是真的嗎？
湘菱離開後，爾荷進入房內收拾，便見著如妃凝重到滯鬱的神色。「娘娘？！」
「爾荷，」如玥開了口，聲音卻冷得像一把削著寒光的劍。「我想已經有了辦法，讓湘菱全然信任我。」
不只是信任，她更能藉著湘菱，去達成她一直想做的那件事！
黑夜疾行，宮中侍衛對於木都兒夜半舉止已見怪不怪，只要遠遠看見紅燈籠前往壽康宮的方向，連盤查也不用，便知道這是宮中上下傳聞被淳太妃刻意刁難的儲秀宮姑奶奶。
木都兒眼窩週遭已有淡淡的黑圈，心裡早偷偷恨上一頓。當晚的好心果真是種錯覺，翌日淳太妃仍是維持往常的不可理喻。
「木宮等妳很久了，膳單怎這麼晚才送來？」
木都兒才剛從一片月色中走來，全然無法理解『晚』的定義為何，仍是交出單子，便自覺的站在一旁。
但宛琇不看膳單，反而是盯著木都兒瞧。「妳最近沒睡好？」
得不到回應，宛琇才後知後覺想起自己是明知故問，倒也勾起一笑。「何必每日親自來送膳單，叫底下的那些宮女不就行了？」
「只怕她們會被太妃娘娘欺負到哭了。」那夜的相處仍多少改變了兩人間的關係，木都兒對於宛琇，不再只是全然的官腔回應，幾句抱怨也不難出口。
「說的也是。」難得的，宛琇也大方坦承惡劣行徑。「妳只要趕快上書熱河，不就為這狀況解套了？」
「我不能讓皇后娘娘煩心，也不願得罪如妃娘娘。」見淳太妃臉色驀沉，木都兒心中確實有幾分開心，吊了會兒話頭才說道：「這也對太妃娘娘您沒有好處，將閨閣之事變成家事，將家事變成國事，娘娘不怕最後會難以收拾？」
宛琇斜過頭，看著木都兒笑道：「妳這是關心我？」
「木都兒只是不願後宮紛爭難休，勞煩皇后娘娘傷神。」
「左一句皇后右一句皇后，妳還真是敬忠為主。」宛琇忽生起厭煩，說道：「不如我向皇后討妳過來，看看成了壽康宮的奴才，妳會不會橫豎左右都喊著我？」
木都兒心中一跳，仍不動聲色答道：「這是娘娘您逼我上書熱河的新花招嗎？」
「妳是這麼認為的？」
宛琇深深的望向她，目光裡有太多木都兒不想了解的東西，木都兒只能撇過頭去。「還是請娘娘快看膳單。」
宛琇看也未看，將膳單擲在桌上。「看來看去不就是那些？每天都看一樣的──這上頭有茯苓糕嗎？還是有捏麵人？沒有的東西還敢一直拿出來丟人現眼！」
木都兒拾起膳單，臉色早已如常。「謹遵太妃娘娘懿旨，木都兒告退。」
木都兒今日走得較早，宛琇一腔怒火無處發洩，是真恨起這不識抬舉的儲秀宮宮女了。若木都兒始終這般硬氣，想要藉著皇后之手打擊如玥一事便難以實行，倒不如再回過頭著墨如玥最怕的是什麼，比起和木都兒糾纏更加有用。
如玥最在意的，肯定是她身上的香囊。為防止自己做出逾矩之事，她這位姐姐一定會想方設法探聽香囊的來歷。這些日子她頻召外學伶人入宮，甚至併肩與高流斐在後宮當中暢談戲文，一切都只是為了要引起如玥注意，但似乎已被對方看穿把戲。看來若無新的花樣翻出，她的姐姐會很快淡忘妹妹對她滿懷的恨意。
宛琇望著未亮的天色，昏沉一片，見不到黎明。