（十八）
相對於宛琇高調的張揚，如玥和湘菱的往來總是暗地進行，若被人說成永壽宮意圖影響皇嗣，便平白落了口實。
湘菱卻是愈來愈期待每晚於永壽宮的相會，如妃的故事吸引著她，她從未想過高高在上的淳太妃，也有孩子氣胡鬧的一面，更令她驚訝的是如妃敘述淳太妃時的神情，是個層層疊疊的秘密，那勾起的一顰一笑，都落在禁忌荒謬的過去。
「在選秀女的前一年，府裡辦了場大戲，請來了北方名角翟南生，翟南生向來以做工細膩唱腔空靈名動河北七省，可是他人不知曉的是，這名角對食住也同樣挑剔。住的倒好解決，反正王府總有雕樑畫棟，只是吃的方面，凡辛、酸、苦、澀皆不入口，翟南生唯獨嗜吃甜食，阿瑪為了聽他唱台好戲，可說是翻遍京師，才找到在大街處賣茯苓糕的老伯。」
「在大街賣茯苓糕，此老伯可有蹊蹺？」
「正是──翟南生凡抵京城，總要去他那兒買茯苓糕吃，阿瑪花了好大心力才將他請來，受惠的不只是翟南生，還有我們一干孩童。孩童總是嗜甜，聽聞賣茯苓糕的小販來了，怎不湊上前呢？但我王府家規嚴明，眾孩童只敢在心中想著，唯一敢做出行動的，就只有……」
「──淳太妃。」湘菱有默契的接過話尾，兩人相視而笑。
「趁著前廳唱戲時，宛琇竟偷偷到了後院，央求老伯做塊茯苓糕。宛琇本就是我們當中最會撒嬌的，又懂得褒人幾句，逗得老伯不只是做了一塊，而是做了一大盤。宛琇忙不迭地吃著，但前頭戲快唱完，再不回座位上可要被阿瑪發現，於是宛琇便叫恰好經過後院的爾荷連忙來找我。當我到時，她的手上全黏著葛粉，一臉慘兮兮的。」
盯著湘菱笑容，如玥眼神漸冷。「我趕忙接過她還沒吃完的茯苓糕，一同幫忙吃，見宛琇要甩手，我叫她不要亂動，否則葛粉黏在衣裳上就更難解釋。」
「我捧起她雙手，那雙柔荑裹了粉，更像勻白的珍珠。那是多美的一副景致，鬼使神差間我低頭伸出舌，舌尖滑過她的手背、指尖，雙唇偶或碰觸到肌膚，將細末一一舔了乾淨……」
湘菱差點驚呼出聲，但見如妃柔得快溢出水的表情，她硬生生將驚跳的心臟安回原來的位置。每當說起宛琇，事情總會落在這麼一個奇怪的結尾，落在如妃的款款情意中，縱然湘菱和巴察的結合無關乎情愛，但見著如妃姿態，她怎會猜不出如妃情動了？可是怎會對她的親妹妹如此……
湘菱沒有想過如妃因何會把天大秘密告知於她，卻在膳房前見到木都兒時，生起一股濤天驚怒。
「宮中可做得出來茯苓糕？需要什麼便和我說……」
「木都兒！」
聲音裡飽含的忿懣令人停下腳步，出了膳房的木都兒莫名其妙轉過頭，卻看見湘菱滿臉怒容朝她走來。
「是妳叫膳房做茯苓糕的？」湘菱再補充一句。「為了淳太妃？」
「二娘問這做甚？」
「妳和淳太妃……」見木都兒仍一副不解神色，湘菱握緊拳頭，才咬著牙問道：「總之我不管妳和淳太妃有任何關係，馬上斷個乾淨！」
「我不明白妳說的！」木都兒也動了氣，她所做之事全據之在理，卻不曉得總是招誰惹誰，處處受氣。就連皇后娘娘在時，也不敢這般對她！「為了膳單之事我早心煩至極，二娘還是非得要挑出錯處才甘心嗎！」
「木都兒妳誤會了，我是……」
「有無誤會妳我心中清楚。我奉勸二娘一句，儲秀宮事務與擷芳殿無關，閒雜人等不要插手干涉，不要以為妳是我二娘我就會寸寸讓妳！」
見木都兒走得惱怒，湘菱心中半信半疑。她深知木都兒脾性，向來不會砌詞作假，有或無一句話便會直率承認；但事關重大，她不能拿木都兒的將來去賭。看來唯有借重如妃之力，在不透露木都兒身份下趁機進言，讓如妃好好管束自家妹妹！
準備茯苓糕之事並未如想像中順利，宮中御廚摸索了好一會兒，才掌握住這道民間小吃的火候和做法，木都兒未將準備茯苓糕一事告知壽康宮。雖然淳太妃囉嗦煩人，但似乎知她這幾日來心緒不佳，竟找理由擱下了膳單之事，變得似如妃一般慈眉善目，讓她自行決定菜式。木都兒心想當日聽淳太妃曾叨念到茯苓糕，應當投桃報李，至於對方領情與否就不在她的思慮範圍內。
木都兒顯然是多慮了，所謂她認為的一片好心，只是淳太妃施展下個手段的前奏。才沒多久，宮裡就沸沸揚揚傳出淳太妃向內務府索討藥材，辛夷、杭菊、南蒼朮、藿香、吴茱萸、杭白芷等，多半是南方所產，淳太妃竟要求要新鮮植株，最好能夠易地而植，內務府為這荒誕要求，幾乎搔破腦袋。木都兒聞訊後垮下臉來，連其他侍女都能感受到姑奶奶的心緖比前幾日更糟。
辛夷、杭菊、南蒼朮……，哪樣不在香囊中？虧得淳太妃還能一一分辨出，只是這番用心，卻猶如當面被甩了一巴掌，木都兒感到臉頰隱隱生燙。這人如此張揚，不就是想變個法子告訴如妃，她明著在為香囊之事思春傷神？可偏偏又把自己拖下水去──就算在石板上多刻上數個恨字，木都兒也難解心頭恨。
縱然如妃仍不知香囊是她無意間遺失而釀成風波，但每思及此，總如背生芒刺，無法光明坦蕩的做人向來有違她作風，這帳自是要歸到淳太妃頭上！
但心中再恨，木都兒還是沒叫人撤下茯苓糕，她權當餵了白眼狼！
宛琇的動靜倒真挑起了如玥的緊張，只是如玥更深知，一動不如一靜。宛琇所冀望便是她怒氣沖沖當面前去質問，愈見著她難受，宛琇便愈得意，下次只會更加過份。
但這不代表如玥什麼都不做，她所要做的，便是針對湘菱下手。只要湘菱肯說出香囊來歷，憑她永壽宮權勢，難道差遣不動後宮人事？
朝夕相處之下，她已感到湘菱心防逐漸瓦解，只差一步答案便呼之欲出。或許要再上點火，或許要再加點醋……
如玥深思之餘，闔了手中請帖，命爾荷進來道：「妳等會兒叫上芊蕊，本宮要擺駕暢音閣。」
「娘娘，您當真要赴淳太妃的戲約？」爾荷惶恐問道。之前淳太妃請帖屢至，不乏耀武揚威之意，都被如妃回絕了；而今竟改了主意要去面對風刀霜劍，爾荷自然不知如妃心中是何盤算！
「宛琇好心邀約，我這做姐姐的怎能一再失信。」如玥苦笑道。
若不去，她真不知宛琇還會搞出何種事端，竟又傳高流斐演《牡丹亭》──不是別齣，竟橫空生出〈叫畫〉下齣！豈有什麼下齣？〈叫畫〉一齣過後便是〈幽媾〉，難道真要看幽媾上演，而她仍恨坐在永壽宮中嗎？！