（二十一）
「爾荷，從保定傳回的消息是真的嗎？」永壽宮中，如玥悠悠問道。
「雖然巴察隱匿得很好，但這事情千真萬確。」抬眸看了看如妃，爾荷不忍說道：「娘娘真要把此事告知湘菱？這樣對湘菱來說豈不是……」
「太殘忍了嗎？」如玥嘆息輕笑。「這件事，湘菱遲早也會知道，我只是把時間提早罷了。」
「湘菱已對娘娘十分信任，就算娘娘不告知此事，假以時日湘菱也會托出實情。但娘娘下此重手，湘菱如此聰明之人，怕是有天會猜到我們的用意。」
「爾荷，湘菱並沒有對我十分信任，她只信了七分。」當日仍棋差一著，如玥並未漏看湘菱慌亂後復又清明的神色。「妳是否記得我所說過，要取得一個人完全的信任，必先讓其重重摔下。而今，便是讓湘菱重摔，再伸出援手的時刻。」
「可是……」
「我這麼做也是為了保全宛琇。」如玥永遠可以將話說得漂亮，卻不提背地裡的一點私心。「當日我多方試探，湘菱仍是多有躊躇，可見她與香囊的主人關係匪淺。若是湘菱難過，想必那人也不會好受，關心則亂，藉此機會也許真相便能大白。」
「湘菱得知此事，必然急著出宮，可是出宮之後無親可依，也斷不會回頭去尋巴察。屆時只要以五阿哥仍須照顧的名義，便能誘使湘菱回宮，若四周聯繫既斷只剩一線懸懸，湘菱所能做的，也唯有攀著這條線。」
爾荷無法反駁如妃所言，心中卻充滿擔憂。如妃將情感一事算得如此精明，只是情感真能如此區分切塊，完全按照設想的方向走嗎？柳夢梅知曉杜麗娘為鬼時，並未心生恐懼逃走，反而死生相隨；反觀李甲娶得杜十娘，縱是情深幾許也敵不了怯懦。單單情字費人參，慧眼明心是否就真能參透情短情長？
當湘菱隨爾荷進入永壽宮時，不安的感覺一波波襲上心頭，尤其見到如妃欲說還休的臉色，湘菱心中一聲咯噔，只道如妃已明瞭事實。
「湘菱，我有件事要同妳說。」如妃看向她的目光，有同情、憐憫，獨獨沒有憎棄。「上回我派人去調查巴察的事，為了讓妳安心，亦命人回保定探視狀況，卻知道了一件事。」
「妳的三名子女，皆在一年前的一場瘟疫中病故。」
湘菱腦袋一空，失態的攫住如玥臂膀。「不可能……這件事不可能！娘娘妳騙我的對吧？」
「湘菱，最近一年來妳可有收到來自鄉間的家書？」
手臂頹然垂下，如妃所言不過是證實湘菱一直以來的掛心，但隨即湘菱又憎恨的望著如妃。「妳為什麼要和我說這事！為什麼？！」
「因為我待妳如姐妹。」如玥想拉住湘菱的手，卻被甩開。
湘菱聞言失笑，人生中的唯一指望頃刻塌毀，她笑得淒涼絕望。「妳若真待我如此，為什麼不騙我？為什麼不繼續騙下去？」
「湘菱，我不忍心……」
「夠了！」湘菱連退數步，直到撞至門板才停下。「什麼都不要再說，我想一個人靜靜。」
湘菱轉身衝出永壽宮，一旁爾荷看見原想勸解，卻傳來如妃一聲「不用了」。
「娘娘，但放湘菱一個人……」
「她若就此犯禁衝出宮門，也是我所料。」如玥收起心中不捨，冷靜說道：「妳跟在湘菱後面，看有什麼人，會過來安慰湘菱。」
湘菱一路急奔，只想著要趕回保定見三名子女，當切她離家進宮時，那晏晏笑語仍縈繞胸懷，他們怎可能就這麼離開她了？
木都兒正巧從廊下經過，見湘菱如失了魂般只顧前奔，急切喊了一聲二娘。沒得回應，木都兒追上前去，好不容易拉住湘菱。
「二娘，到底發生什麼事？」
湘菱見是木都兒，只默然不語，斗大珠淚不斷滴下，最後攫著木都兒衣袖，湘菱俯在身上大哭起來。
「二娘、二娘……湘菱……」木都兒喚了數聲皆未見回應，最後便喚了稱呼，如從前那般叫著湘菱。
湘菱從淚水中抬眸，看著木都兒眼中的關心，不由得悲從中來。「子女……我的三名子女都死了，他們早就死在一年前的那場瘟疫了！」
木都兒也是一驚，但此刻她只能強迫自己鎮定。「這是誰告訴妳的？怎麼可以隨便相信宮中謠傳……」
「如妃有理由騙我嗎？有理由騙我的只有巴察！莫怪我多次向他探問子女狀況，他語多搪塞，放著正事不做只顧著納妾……就是他害死了我的子女！」湘菱咬牙說到最後一句，早已目眥盡裂，眶中滴出的不是淚彷彿是血。
木都兒見狀緊緊將湘菱箍入懷中，只在耳邊不斷說道：「我知道妳現在想出宮，可是這樣是出不去的，我會稟告皇后娘娘此事，還有央求如妃娘娘。我會幫妳出宮，我會讓妳見到他們，湘菱莫慌、莫慌……」
那句句安撫如同一道清溪，流進湘菱幾欲乾涸的心靈。湘菱也終於放聲痛哭，一雙手將木都兒抓得緊緊的。
縱然指甲嵌入肉中令木都兒背上生疼，木都兒卻始終不願放開，深怕一放又是十載的誤會重重，這十年早已夠她受得。
湘菱哭得累了，軟軟倒在木都兒身上。側臉望去，才發現過去照料的女孩兒已娉婷玉立，也許早不用再為她擔憂，她已有自己的所思所想。
「木都兒，妳真的長大了。」
湘菱的一句暖語，令她忍不住低下頭去，深深凝望。
卻見湘菱唇中吐出輕輕的幾句話。「我相信妳和淳太妃毫無關係，可是香囊，必須拿回來。」
前些日子宮中分配下來些茶葉，新疆的羅布麻茶亦算珍品，宛琇便叫佑香沏了一壺，打算待木都兒來時好心分她一盞。
木都兒確實來了，但一進門宛琇便發現她神色不對。
「怎麼？還有人敢招惹儲秀宮的姑奶奶嗎？」
「有。」將膳單放在桌上，木都兒的回答令宛琇吃了一驚，沒料到的卻在其後。「招惹我的就是妳，淳太妃。」
宛琇冷下神色，語氣也變得尖銳。「木都兒，妳現在這話是什麼意思？」
「將香囊還我。」木都兒平靜的伸出手，目光炯然望著宛琇。
「妳到底是什麼意思！」宛琇一掌拍在案上，剛斟好的茶頓時灑了一地。
「香囊本就是我無意間掉落，妳也說過要還給我，難道想言而無信嗎？」
宛琇怒道：「好，那妳把原因告訴我，妳為什麼現在就要這香囊？！」
木都兒看著淳太妃，心中剎時有些不忍，但又想起湘菱首次哭得如此悽慘，在這當口她實在不願再讓湘菱擔憂。木都兒硬起心腸，看向眼中仍有期盼的宛琇。「這個香囊，是我二娘送給我的。我是保定人士，二娘是江南女子，所以香料不是我擺的，是我二娘當初為我置換，並一一告知其中成份，送予我佩戴。」
本斜倚炕上的宛琇，聽著木都兒解釋倏然直了身子，待聽至對方一句一口二娘，心中怒火頓時翻騰，那句佩戴都尚未說完，宛琇已解開繫繩，用力將香囊擲回木都兒身上。
「就妳這個破爛香囊，本宮不希罕！我才不要別人用過的東西！」
甫蹲下身子，一盞茶杯登時摔碎在跟前，木都兒容色未變，仍是撿起地上香囊。
「布雅穆齊木都兒──妳拿別人送妳的東西來唬我，以為我是誰！我鈕祜祿宛琇是任妳這樣蹧蹋的嗎！」
「娘娘膳單看完了嗎？若尚未看完，卯時木都兒再叫宮女過來請示。」
「妳出去！！」
膳單硬生生被扔往門口，木都兒背過身，不再去看房內情況。縱然淳太妃要亂、要鬧，這都和她再無瓜葛了。
她本就是儲秀宮宮女，她的主子是皇后娘娘，就算她只是宮中的奴才下人，但不是讓每個人呼之則來揮之即去。
只是在聽見後頭門碰一聲關上後，強壓在眸底的淚，也才重重掉落。