拾章「傷逝之花」
發生下關戰爭後的四個月，也就是元治元年年底，長州藩中支持尊王倒幕的武士隨著高杉晉作的號令舉兵，發動政變擊敗了長州控制政權的保守派，並且在隔年的二月掌握了長州的實權。
這次的事件間接影響了全國，各藩開始急於儲備兵糧以防政變演進成內戰，導致各地米價高漲，全國各地因此發生了動亂。
攘夷、倒幕，加上饑荒與暴民，就連位於中央的京都也陷入了混亂，新選組的維安工作也日趨困難。
值得慶幸的是，繪里的實力有了明顯的增進。
「成功了呢！」
新選組駐所的庭院中，海未對著舉起木劍指向自己咽喉的繪里笑著。
「妳進步很多，繪里。」
「多虧海未教了我許多。」
繪里也笑著，但是僅止是表面而已。
她並沒有因為海未的這份讚賞而感到高興，更沒有因為自己的進步感到欣喜，繪里很清楚自己其實沒有進步太多。先前一直無法成功反擊，甚至無法讓海未移動半步的繪里，之所以這次能像這樣拿刀指著她的咽喉，真正的主因其實是－－海未變弱了。
海未的傷已經多到足以影響她在戰場上的發揮，無論是生理還是心理上的傷痛。
但是，最致命的問題是海未本人並沒有察覺，只是將這次練習的結果誤認為是繪里有了大幅的增長。
這讓繪里感到不安，連像自己這種半調子的人都能指向她的咽喉，何況是在戰場上出生入死的武士？所以繪里下定決心，必須要在狀況演變得難以挽回之前進步到能夠在戰場上保護海未。
然而，命運卻沒有給她們太多的準備時間……
♪ ♪ ♪
三月，由於糧食危機加上倒幕派的搧動，京都陷入了混亂。
海未知道自己無法繼續休養下去，開始對自己的配刀做最後的清理保養。
「我也要去！」
凝重的氣氛，加上看見這樣的海未，繪里知道海未肯定打算與新選組一起前往平定這次的暴亂。
「不行。」
「為什麼？」
「真刀和木刀是不同的。」說著，海未將身旁一柄武士刀拋向繪里：「重量不一樣對吧？我承認繪里確實有所進步，但是現在的妳還無法揮舞刀刃，這樣的繪里就算去了也只會陷入危險。」
「那麼海未又如何！受傷的妳就算去了也……！」
「我不一樣。」海未打斷了繪里的話語，並且將保養好的配刀納入鞘中：「身為武道世家的女兒，我從小就經過了嚴格且持續的鍛鍊，這種程度的傷勢還遠不及影響我的劍術。」
「騙人……」低聲、靜謐的暗慍。
為什麼總是要逞強，為什麼總是只顧著別人而沒察覺自己的狀況？
害怕別人受傷、害怕別人陷入危險，那麼自己呢？從來都沒有考慮過自己的事情，就算傷痕累累也固執地想要保護他人！
「海未根本沒有自己想得那麼堅強！明明內心動搖不已、迷惘不止，卻還強裝冷靜……開什麼玩笑！」繪里衝上前一手搭在海未肩上，將她推倒按壓在地板上，另一手順勢撿起一旁的短刀架住海未：「兩次……兩次被我拿刀架住咽喉的妳，還在說什麼蠢話！『從小就經過嚴格且持續的鍛鍊』？『這種程度的傷勢還遠不及影響劍術』？那麼現在的又是什麼，只要我願意現在就能刺穿海未的喉嚨，即使如此妳還要說自己能夠上戰場嗎？還認為自己能夠保護別人嗎？現在的妳連保護自己都做不到不是嗎！？」
「……繪里真的變強了呢。」
「是妳變弱了，海未。」繪里的話語有些顫抖：「妳已經沒有能力繼續當什麼武士了，所以……」
「無論變得強大還是弱小，我都依然是武士。」
「拜託妳了……和我一起離開這裡，過著平凡人的生活，不要再揮舞刀刃、不用再保護任何人了。」
「對不起，繪里。」
說完，海未朝繪里的後頸一記手刀，對頸動脈竇造成衝擊而讓她昏迷。
「如果可以的話，我也想過著平凡的生活。」
從壁櫥拿出棉被舖在地板上，然後把繪里抱到上面安置。
臨走前海未將一柄武士刀，與剛才繪里握著的短刀收回鞘中，放在她的身邊。
「妳沒有上戰場的必要，好好保護自己就可以了。」
對著昏迷的繪里自語。
等到這場勘亂結束，等到國家恢復秩序，所有的武士都沒有揮劍的必要的時候……繪里，我們就一起到個人煙稀少的鄉村，過著平凡、無拘無束的生活吧？
到時候的我將不再是武士，而是一個平孩的女孩，是繪里的摯友。
♪ ♪ ♪
京都三條大道。
上次在這場所戰鬥，是池田屋事變的時候了吧？命運真是愛捉弄人呢，偏偏是在這熟悉的場所。
不知道穗乃果跟ことり逃走了沒？她們應該會被見迴組（京都警察）的人帶離避難吧？這樣就放心多了，如果重要的人還留在這裡就無法專心戰鬥了吧！
前方是倒幕派的浪人，大約有五十人，而新選組派來的人力與之相比則略顯不足。再說，這僅止是眼前看到的，或許還有其他倒幕的浪人躲在哪邊等著游擊也說不定。
不過實際上有多少人都無所謂，身為擁護幕府的武士，所要斬殺的敵人就是所有的倒幕派！一個也好、一百個也好，無論來多少都將他們擊退，這就是幕臣的職責！
「園田家現任當主，園田海未－－拔刀！」
但是，對海未而言她的職責已經不再是做為幕臣的榮譽了。
她只是單純的想要結束紛亂的時代，單純的想要讓人們過著安定的生活，想要與親友們歡笑度日。
是武士的話，就要為了守護人而變得更強，為了能夠守護而前進，只要能夠做到這樣……
－－就是她做為武士的職責了！
用力朝著地面踏步，利用瞬間的爆發力與反作用力衝到敵人跟前，一上前就斬斷了對方的右手。接著一個轉身，瞬間擊退了三個人，將他們的刀刃打落在地。
右手在顫抖，左腳也有些難以站穩……才剛上場就到極限了嗎？就和繪里所說的一樣，傷勢讓海未變弱了。
即使如此，她還是必須繼續戰鬥下去，直到和平的時代來臨為止都必須揮舞刀刃。
突然，周遭傳來的嘈雜的聲音，以及許多人們四處逃竄的喊叫聲。
「怎麼了？」
「聽說是護送人民撤離的見迴組遭到奇襲……」
「……！？」
聽到原本撤離的人們可能有危險，海未腦海中立刻浮現了青梅竹馬的身影，不顧與倒幕派交戰的命令脫離戰場，朝見迴組遭受襲擊的場所跑去。
不會有事的－－不斷在腦中說服自己，她們肯定平安撤離了。
但是不斷奔跑著的腳步，像是在否定這自欺欺人的想法。
奔跑著。
穿越了無數的街道，與無數的人們擦肩而過，仍然沒停止腳步。
奔跑著。
左腳的傷口傳出刺痛，大腿上的舊傷流淌出了鮮紅，還是沒停止腳步。
奔跑著，直到看見熟悉的身影，才停下了腳步。
「ことり！」
「海未？」
「穗乃果呢？」
「我們分散了……她是第一批被見迴組帶去避難的，應該已經撤離了才對。」
「我知道了，那麼妳也快逃！」海未指向身後的木製橋樑：「過了那個橋，沿著大道一直往前逃應該就能到避難場所了。」
「那海未呢？」
話才剛說出口，ことり就注意到她們前方四個舉著刀刃的浪人，接著耳中傳來海未的回應：「我來擋下他們！」
「我不要！我們一起逃走吧！海未不是受傷了嗎？」
聽到這，海未嘆了口氣。
每個人都是這麼讓人頭痛，每個人開口閉口都是說著要一起逃離什麼的。
但是啊……如果沒有人願意挺身而出，那也就沒有人有逃離的空間了，為什麼大家都不能明白這點呢？
為了那些想要平安活下去，手無縛雞之力的平民們而戰鬥，為了讓他們有逃離的空間與場所而挺身而出，這就是武士。
代替那些無法戰鬥的人戰鬥，代替那些絕對無法犧牲的人犧牲。
「我不會和妳一起逃走，也不會讓任何敵人通過這座橋……所以，不要再任性了。」
「海未……」
「我很珍惜和你們相處的每一刻，正因為如此必須守護這每分每秒。」將刀刃水平伸直，像是要隔絕所有的阻礙一般：「ことり的話能夠明白的吧？這是園田海未的宿願。」
「……我知道了，祝武運。」
確認摯友通過了橋，海未才將刀刃指向前方。
「即便是敵人也必須致上敬意，感謝你們沒有在剛才就攻過來。」
「四對一，而且對方還是受了傷的少女，就算不趁剛才攻擊我們也不會有任何損失。倒是妳，真的認為能獨自與我們刀刃相向嗎？」
「就連敵人也在勸我逃離嗎？」說著，連海未自己都覺得諷刺到想笑。
「看那羽織，妳是新選組的隊士吧？既然如此就不能讓妳逃走，斬殺妳是必然的結局。」
「我知道。」
才剛說完，雙方之間的距離就被拉近到五步以內。
被這份速度震懾而來不及反應的敵方，等到回神過來時握著刀刃的手已然落地。
就在這同時，三個人同時朝海未揮刀。但是她並沒有因此而慌亂，冷靜地彈開其中一人的刀刃後，以突刺擊退另一人，並且側身迴避最後一記斬擊。
然而被迴避過斬擊的男人重整態勢，站穩了腳步，立刻補上另一記斜劈。
鏘然一聲。
雙方的刀刃互相抗衡，發出了尖銳的金屬聲。
「剛才就想說了，這麼近看更加讓人確信一件事。」
「什麼事？」
「妳還真是長了張不錯的臉呢！做為一個武士實在太過可惜，做為一個女人才能發揮價值。」
「很可惜我就是武士。」海未借力使力，撥開了相持的刀刃：「還有……」
筆直而充滿力道的斬擊，朝著失去平衡而險些跌倒的敵人的後背直擊。
「女人的價值可不在外表！」
濺出鮮血的不只他的後背，還有她右手的舊傷。
身體在發出警訊，一再提醒海未已經到達極限了，但是她卻無視了這一切。
無法逃離。
必須要守護住身邊的人們，直到大家都幸福生活為止。
如果為了讓人們前往天堂，必須要有人墮落地獄，園田海未寧願那個人就是自己。
「結束了－－！」
使出全力揮砍之後，海未全身都是破綻。如果是一對一戰鬥可能在她砍斷那個人的背脊時就宣告結束，然而很可惜，這場戰鬥從一開始就不是平衡的。
朝她的腦門刺來的刀光，海未完全沒有抵擋的餘裕，嵌在敵人脊椎中的刀刃還沒能拔出。
被迫放開自己的刀，用雙手阻擋對方的刺擊，然而對方的力道強大到將交錯在前方的雙手手腕都貫穿了，頓時兩隻手都無法動彈。
就像是串燒一樣，被名為刀刃的竹籤貫穿的雙手手腕，一時之間沒有任何分開的方法。
趁著海未陷入窘境，另一名浪人緊握刀刃，朝著她直奔而去。
結束了。
海未閉上雙眼，這次真的結束了。
不過這樣也好，至少已經成功讓摯友逃離，這份犧牲並非毫無意義。
聽著死神的腳步聲，不斷接近的跫音，她沒能逃離也沒能迴避。
靜靜地，迎接死期。
－－從右肩到左腰，濺灑出無法挽回的鮮血。
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從現在開始大概會連續好幾章都是深虐，請大家準備好胃藥啊{:4_386:}