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桓国国君田辛瑁幼年登基，快六十岁的年纪，在位却已五十多年。桓国能长治久安，很大一部分是仰仗了这位国君老而不死。没有改朝换代的波折，也没有易弦更张的劲风，桓国在暗流汹涌的大争之世里波澜不惊的行驶了整整五十年，不得不说是一大奇迹。
而如今，桓国人却开始不满意这种安稳了。
早在出辽刚刚入侵湖上的时候，桓国内便已有斥候间谍发来消息，列国几十年没有大战，乍听出辽竟敢南下染指中原，桓国的将军们便立刻坐不住了。
六国除了出辽之外，其余五国皆是大朔遗民，彼此同出一源，同根而生，虽然各国间也有争斗，但对于出辽却是不约而同的颇为蔑视，时长视作化外蛮夷。
往年无战也就罢了，此番出辽竟敢趁南朔分身乏术时堂而皇之的进军湖上，不由得让身为大朔时期就已立国的桓人大为光火。
因此上，桓国早已有将军主动请缨，誓要带兵击退出辽，一示中原颜色。几位少年将军甚至联袂请战，上书罗列出了出辽九大罪名，种种理由，只为能上阵杀敌。
而田辛瑁却始终没有点头。
这原因不外乎是他相信湖上迟早会主动来找桓国求救。
老而不死，要么成精，要么成贼，更有甚者二者兼有之。田辛瑁正是如此精绝。他一面搪塞着朝中主伐的将领，一面算计着明老人拜谒的时日。
仗是固然要打的，只是不能够白打，羸弱的湖上面对虎狼出辽，必然无力支撑，届时南朔忙于内乱，能出兵援助湖上的，除了桓国不做第二国想，送上门的竹杠，如何不大敲一番？
不知为何，田辛瑁始终没有把自己的念头明示朝野。
转眼间近一年过去了，出辽已堪堪打下了小半个湖上，朝中请战的呼声愈演愈烈，连王城的酒肆客栈里都在讨论田辛瑁究竟什么时候才肯出兵，桓国到底在等什么，如此畏战老国王是否已经没有再继续把持桓国的能力了……
……
五国同源，出辽是番邦，田辛瑁无论如何也不会对同气连枝的湖上国袖手旁观的，可湖上还不求援，难道自己真要像那班老臣所请求的那样，派义兵征讨出辽？岂不贻笑大方？
久而久之，老桓王田辛瑁的心里也不禁有些发慌：难道南朔仍有余力给湖上撑腰？难道湖上已经暗中豢养了精兵猛将，故意等着出辽度过官辕河再一网打尽？难道湖上真不怕亡国灭种么？
直到方才收到了湖上国上卿明老人受命来访的消息时，田辛瑁才终于松下了一口气。
——终于还是来了。
桓国自有一番细致繁冗的礼仪程序，而这些在明老人看来不算什么，比起湖上的琐碎，在桓国想要觐见国君实在已经是简洁流畅了。
在候宣期间，明老人照例换了常服去街上闲逛，多年来，明老人到每一座城邦都会如此，往往会在市井中察觉一些朝堂之上所无法感受到的细节。
桓国将王城选在了山塬上，因这片山地同时是沧江、浑江和官辕河三大水脉的源头，故名唤三源山，桓国的都城也唤做三源城。桓国重少年，此言非虚，明老人行在三源城的街头，目之所见皆为少年，一派爽朗豪气，与重礼持仪的湖上大不相同。明老人一颗皑皑皓首出现在市集当中，反而引起不少少年的侧目。
“老夫素来听闻桓国重孝道，喜少年，家家户户皆是少年入世，长年退隐，今日一见方知果然如此。翩翩少年联袂成帏，路上行人神采飞扬，湖上老矣。唉，想我湖上子弟往往娇惯，弱冠之年往往仍不堪大用，而立之年能入朝为政已是人杰，再看桓国，束发未至便能担当家事，二十余岁已成栋梁……唉……”
明老人连连叹息，身旁的侍者是湖上土生土长，习惯了湖上的风俗，骤然见到桓国的风气亦是大为惊叹。而惊叹之余却颇不以为然：“小人看来，国丈是多虑了，少年不知江湖险，安能当国？桓国黄口小儿出街入市，而桓王却年近六旬，持国者何？定国安邦者，始终非老而弥坚者不可。”
明老人听罢半晌不语，末了也点了点头，总算对湖上又有了几分信心。
“老先生，小可有礼了。”
正在这档口，却有一少年拦住了明老人与侍者的去路。少年身穿姜色布衣，头戴竹冠束发，约莫将将六七岁的年纪，比明老人的孙子还要小了许多，说是少年，不如说是幼童。
幼童恭敬的行了一礼，一板一眼的对明老人说道：“老先生，恕小可逾礼，敢请问先生欲往何处？小可今日随兄长入城采买，驾车而来，不忍先生徒步辛劳，还请先生上车，小可愿为先生驭。”
明老人呵呵一笑，弓下了身子对那小儿道：“老夫乃湖上人，初到贵国游历，仍未知何处可去。后生有礼，烦请告知？”
小儿再拜：“先生客气，桓国三源城乃三水之源，三水滋润万物，王城内外皆有盛景享誉六国。其中最为人所称道者，乃是王城以西二十里的‘源竹林’。相传源竹林受沧江精华而生，林下镜泊湖风景秀雅，四季不冻，自古是贤者隐居论道之处，湖上风光虽好，却无有镜泊湖之雅致。先生若喜，小可可引先生去源竹林镜泊湖一游。”
明老人心中大震，若在湖上，此年岁恐怕仍是蒙童，食饭起居尚且要人照料，遑论待人接物。而在桓国，此童儿竟如此灵通，一席话说得干干脆脆，伶俐达礼，如何不让明老人惊骇汗颜？
老人正感慨，不远处却又来了另一少年，也是做布衣竹冠打扮，身形却高大壮硕了许多，颔下无须，腰悬玉牌，也不过是十六七岁的光景。
“小子见过先生，舍弟年幼叨扰，不知是否冲撞了先生？”
明老人叹了口气：“老夫游遍天下，早听闻桓国多有少年人杰，却未曾有幸得见，今日入桓，方知桓国果然地灵人杰，令人钦佩。”
“先生谬赞，小子不敢当。”
年长些的少年施了一礼，又请明老人与侍从乘车，明老人乍见桓国少年英姿，相比故国颟顸，不由得意兴阑珊，毫无游览之兴，只好推辞了两少年的殷勤。
一路上不再言语，侍者也不敢再多说，两人静默回了驿馆。
翌日，驿馆来了王使，请明老人入宫面见国君。
过了一夜，明老人心中的惊涛骇浪仍未平息，越发觉得桓国后生可畏，湖上枯木朽株。长则十载，短则五年之内若再无大才入朝，明老人只怕他日自己驾鹤西去，朝堂便是岌岌可危。
隐隐约约的，明老人心中已有些后悔昨日辞别了那两个不知名的少年，若昨日与那两兄弟游镜泊湖，如何不能坦诚邀约，请两兄弟去湖上，由自己亲自栽培，他日出将入相？
亡羊补牢，为时未晚。明老人暗中决定，离桓时定要派人再寻那两少年，或可从桓国遴选几位根骨俱佳的少年，一并带回湖上。
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桓国·三源城·王殿
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“宣——湖上王使——明老人觐见——”
“湖上王使明老人，见过桓王。”
“王使免礼，未知王使远道而来，所为何事？”
“老臣为桓国危机而来。”
此言一出，朝堂议论之声顿时四起。
彼时无人不知明老人此番来桓是为借兵续命，本已有了诸多说辞借机嘲讽，而明老人此时竟反而说自己是为桓国的安危而来，朝臣们实不能不大感意外。
“桓国安危？桓有何危，寡人不知，还请先生明示。”
“容臣禀，桓国如今所面对的不仅是「危」，而是「危」和「机」。虽危在旦夕，却也是因缘感召之时，万变将生未生之刻。”
“哦？「危」「机」并存？这说法却未听说，先生何解？”
田辛瑁浓眉一挑，桓国臣子多少年，他身为桓王，在位半百年间种种奇思妙想听过不知多少，而「危」「机」一论，他却是首次听闻。
朝中年轻的臣子们也甚为好奇，不由得止住了议论之声，皆静下了唇舌等着明老人的分辩。
“所谓时乎势乎，自古来凡顺天意而行者，往往事半功倍，千古功业覆手可得，而逆天者则往往事倍功半，费劲心血气力，终究镜花水月，最终一场泡影。”明老人一边缓缓说着早已预备好的说辞，一边暗中打量着桓国的群臣，见连带田辛瑁在内的桓国诸人皆默默点头，心中便又多了三分把握：“自朔天子耽溺酒色亡国之后，贵国与我湖上等五国不忍黎民涂炭，各承天意建国立业，虽未暂未统一，但也各领一方，来日天命所归者应运而生，自然能使别国顺服。此为顺天大势，桓王以为否？”
五国同源一事本无争议，田辛瑁也无心让明老人继续在廷中大谈那些玄之又玄的「天命」之说，
“五国同源，此事从无异议，国使可入正题。”
“诺，是老臣啰嗦了。”明老人笑了笑，用遒劲的大手拍了拍自己的额头：“当世六国，唯出辽乃外族，咱们五国同源，断无让外邦入主中原之理。而如今出辽势大，三十万铁骑枕戈待旦，号称「狼骑」，王上认为可算危险？”
廷下一劲装武将打断了明老人的话：“老先生糊涂了，出辽驻军官辕河岸，与我桓国何干？我桓国兵强马壮，君臣同德，出辽纵然有心垂涎也未必敢来一战。出辽有「狼骑」，桓国有「桓刀」，在下手握桓国四十万精锐，何惧出辽？此「危」一说，在下看来并不成立。”
明老人知道，此人是桓国上将军卢瞻。卢瞻不到三十，却已是桓国第一武将，麾下所帅劲旅号称「桓刀」，意思是能像长刀一般劈开敌军阵线，刀之所向，列国胆寒。
卢瞻毕竟年轻，脾气直如钢烈如火，一听明老人赞扬出辽轻视桓国，便忍不住出言反驳。
明老人却并未将卢瞻放在眼中，而是看了一眼高坐在王榻上的田辛瑁。
“桓王殿下应知，出辽约一年前南下，与我湖上开战。两国战局已成僵持拉锯之相：出辽无力渡我官辕河天堑，湖上亦已无力将出辽荡回关外。如此对峙，吃亏的却是桓国。”
“笑谈！出辽与贵国开战，吃亏的竟是我桓国了？”
卢瞻大有不屑之意，在他看来，湖上不过是割地求兵，一如既往的企图靠着别国的将士逃过死劫罢了。明老人身为弱国使臣，竟敢在强国的王殿上大放厥词，实在可笑。
尽管如此，田辛瑁却仍然不发一语，依然安静的听着明老人的话。廷中已聒噪一片，田辛瑁却置若罔闻。
明老人却不急躁，静待廷下渐渐重归于寂。几十年的宦海沉浮，已让他练就了等待的功夫。
许久后，明老人继续说道：“老臣此言绝非危言耸听，桓王殿下试想，出辽不擅耕种，战线千里，粮草辎重能有几多？军卒出身苦寒，难耐酷暑，若久攻不下，能与湖上再战几何？出辽领兵大将元戈乃出辽太子，兴师动众南下掠战，最终岂能无功而返？若湖上无利可图，出辽虎狼之师，祸水将引往何处？老夫此四问，还请桓国诸杰解答。”
此等论调桓国未曾听说，明老人四问既出，当即两手一拱，拢袖静静站在一旁。
这次卢瞻不说话了，廷中也一片安静。
出辽募兵是抽丁制，十五岁以上男子二丁抽一。因兵丁皆为务农重要劳力，故而出辽主将领兵出征最忌无功而返，空折军卒性命和军资粮草不说，还误了来年耕种收成，是极大的亏空。毕竟出辽气候寒冷，粮食一年仅有一熟，一旦粮草有缺便危害极大。故出辽对农耕的重视尤甚中原诸国，每每出征皆选在秋后，除非大战，否则春耕即返，绝不耽搁。此番征湖上一役已近一年，若无大功，不携粮草满载而归，主将元戈必然难逃其咎。
出辽虽破湖上三十余城，但其中并无屯粮重地，出辽饕餮，暴食之欲未满，如何肯轻易罢兵？
若湖上久攻不下，最终必然要再选别处引战，十有八九便是桓国。
“湖上不堪，若出辽怀必死之心一战，想来难逃灭国之厄，可出辽当真愿意舍长取短，冒死与擅长水战的湖上在官辕河死战么？”
说到了关键处，明老人也不再给卢瞻等人插话的时机，大袖一挥朗声又道：
“因此上，湖上与桓国辅车相依，休戚与共，两国同为大朔正统，本就应同气连枝，联手攻抗出辽蛮族，若桓王殿下肯与湖上联兵驱除出辽，两国各自转危为安不说，我湖上还愿额外将西河滩赠给王上，作为两国结谊之大礼。化危为机，此情切切，一举多得，盼桓王殿下尽快发兵，永结两国之好。”
言尽于此，明老人两手一收，又退回了臣班当中。
终究仍是请战，而求援变成了联兵，割地求救变成了赠地结谊，也算是保全了湖上的仅存的一丝面子。
在他看来，若连西河滩都无法让田辛瑁动心，那么恐怕湖上其余城池重宝，桓国也未必会放在眼中。
田辛瑁浓眉一挑，终于发话：“如此看来，寡人谨受教了。今日散朝，请明先生回驿馆休息。”
明老人并不意外，田辛瑁毕竟是在位几十年的老王，断不会听罢自己一席话后便即刻贸然同意发兵。
于是他拜了一礼，不卑不亢的离去了。
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