依邹正所述，他此番奉诏前来，要务有四。

其一，献国礼于飞雪座下，示彼诚挚，结两国之谊。

依邹正所呈礼单，宋廷所赠，共计——

银七万两、绢布十五万匹、茶三万斤、米麦十万斤；

香药、酒、纸、铠甲、鞍具、铜铁器物，各有其数。

另有铜火铳4具、铁火铳5具，并火药五千斤、大小弹丸800枚，同列赠仪。

礼重量繁，次来所携不过十之有一，余者皆已备齐，屯于临洮府库。

一待监国遣人随往，便可全数交割。

此份馈赠来得及时，解河西于燃眉。

其中粮食，尤可缓百姓春荒之苦。

飞雪谢了宋人的慷慨，并命飞龙院选删丹[注1]之马千匹以为回礼。

其二，为杨穹进爵之事。

宋帝已诏中书拟旨：

封宁海军节度使、开府仪同三司、太保、太尉、右丞相兼枢密使、吴国公杨穹，为吴王；

将以平江、嘉兴、镇江、建康、常州与江阴军之地立吴国。

这消息乃是预料之中，飞雪因此发笑。

“我听闻，宋国封王只在赵氏，臣子便是有定鼎功劳，也只得死后追赠虚爵。”

“如今汝家吴国公正值盛年便已列土封疆，位极人臣……”

“怕是也只有曹丕、李渊能与比肩了吧？”

“替我贺他，莫要忘啦。”

她提的几位人物，就连我也耳熟能详。

若要讲究“忠义”，那些个可不是什么正人君子。

邹正并不辩护，似有意默认。

飞雪也不在意。

此乃宋国内务，只要不至内乱，予北虏可趁之机，就由着杨穹自便好了。

其三，宋人有意重开榷场，与夏国互通有无。

此事于夏，属求之不得。

河西连遭战乱，城郭空寂、田地荒芜，唯一还可夸耀的，只剩祁连山下各处马场。

飞雪给我看过管事们的呈报——

倘若人手足够、草料充裕、雨雪如常，每年育成可达五万之数。

除去供军，其半富余。

反之，南国素无好马。

吴国公于庐州、成都、惠州、隆兴府等地置马场，以重金遣商贾浮海求良驹。

耗费巨资，历时十余年，所获不过十一、二万。

便是年前迫降大理段氏，以其国为昆明府路，所得滇马也因矮小故，只作运载之用。

若得河西骊骥，宋将再无军骑之匮。

而南国富庶，民康物阜。

聚河西全境之财，难抵临安一府岁入。

米粮、茶叶、绢布、瓷漆、香药、染料，乃至各般家用，皆宋之所产而夏赖以活民。

以马匹易诸物，犹取长补短，各得所需。

飞雪随即应允。

邹正又说，期望夏国派一主事大臣，至临洮详议此事，并立契约，定马、货确数。

飞雪同样答应，笑讽宋人精明，不愧商贾之国，锱铢必较。

“监国谬赞。”

邹正颔首称谢，略作谦虚——

“民谚有云：凡吃一钎，即长一齿。”

“景德、天圣[注2]间，朝廷尝与贵国约，设榷场，市茶、马。”

“然每及开市，贵国便言天寒，而马有缺失，遂求以羊代马。”

“时东京市井喜食羊肉，价高难求；”

“边将贪私利，一遇夏人求替，便擅作主张，照单全收。”

“如此，朝廷每市得马，往往不及所求之半。”

“边将、胥吏中饱私囊，而国家大计毁于一旦。”

“吴国公常以此事告诫员属，不敢不察。”

言毕他再行一拜，尽是真诚的模样。

而飞雪已经敛了笑容，面色青红交替，好像输了一招。

幸得此事还需从长计议，两边也就各自略过，互留体面。

其四，杨穹欲立盟约，共讨北虏。

宋以军势助夏国取中兴、西平，复贺兰旧土；

夏以兰、会等州还宋，并允宋军假道河西，北上攻奈曼[注3]故地，断蒙人右臂。

以如今局势，西国独木难支，联宋抗蒙当为最明智之举。

然而还地、借道等条，却令这简陋朝堂争论频生。

兰州虽遭兵灾，却较河西各地富裕，人户不乏、田土宜耕。

复国都而失兰州，则钱粮皆仰宋赐，受制于人，恐生后患。

借道一事诟病更多，臣僚恐宋行假道灭虢之计，名托攻蒙，实则图夏。

臣僚议论纷然，而邹正又成众矢之的。

迦马丹沙攻之最勤，口称宋使此来必为南人奸计、杨穹欲以金帛诱河西之民，云云。

又指邹正为宋军细作，斥其入境以来行为诡谲——

每过险要地界，均有画工随行，测验界限，绘制山川图形；

每至村落集镇，皆以食粮、金帛诱使乡人，以询各地虚实。

迦马丹沙言之确确，朝堂哗然，飞雪也不再漠视应对。

“白玉郎，果真如此？”

据实作答，便不为难于你。

白鹰微微前倾，左手按住腰刀，稍作威慑之态。

可这番轻描淡写的警示，吓不倒那白玉儿郎。

“此为诬告。”

“蒙监国恩允，西渡河水，下官及从属众人俱恪守使臣之道，绝无犯禁之举。”

她答得淡然，似乎并不在意生死吉凶。

“如此说来，你也不曾命人绘画制图、探听虚实？”

飞雪又问。

我知晓她的意思，其实不愿深究。

两国交邻，相互试探，怎有不用探子、细作的道理？

故而邹正只用应声附和，此事也就会大而化小，不了了之。

然而那人偏不要这情面。

“惟作画之事确诚属实。”

邹正竟坦言相告。

一时间满堂皆惊，迦马丹沙更是伺机叫嚣，唤来卫士要将邹正拿下。

宋人即刻围聚，护其正使，大有舍命相搏之意。

飞雪及时喝止双方，叱令卫士退下，又要邹正说明话里含义。

于是邹正请随从取来绘本，将其中图画逐一展示。

只见其中确有山河，然皆是沿途风光景色；

更有寺庙、佛像、树木、花草，并无一幅险要地图。

宋人又出示所录笔记，当堂念诵，不过是些风土人情、民俗轶事；

兵事情形、官署设立、营垒位置，均未涉足。

粗略观之，较之军情密报，更似博物方志、旅人行纪。

“此下官所好者。”

邹正解释，娓娓道来。

“下官出于行商之家。”

“家严少时每贩贾一地，便求该处名胜，草录于书。”

“得归，乃募画师、裱匠，绘之成轴，悬于厅堂。”

“又录所历山川情势、风俗人物，作《方舆简笔》十卷，供诸子、女开蒙之用。”

“有赖此教，下官虽年幼，却已尽略神州风光。”

“稍长，也欲效仿家严所为，录所见所闻，传及后世。”

“久而久之，便成嗜好。”

“此来河西，见本地风物异于南土，人文富厚、风光壮丽，便提笔记之，唯恐缺漏。”

“不想引院使猜疑，所致骚然，实为下官之失。”

“还请监国恕罪。”

说完，他又是一拜，恭恭敬敬。

不消说，也没忘了摆出那副无辜脸孔。

飞雪听罢，自然不多为难。

她称这原是误会，夏国亦懂知客之道，请邹正凭喜好记录见闻，无须多虑。

联宋抗蒙，关乎国运，息事宁人，此刻才最为要紧。

迦马丹沙还想骂，却被飞雪一眼逐退，不敢造次。

或为消弭冲突，飞雪暂且将国事寄于旁侧，向邹正问起南国风土、人情俗事。

邹正顺水推舟，侃侃而谈。

所述，广涉各处物产，遍及百工百业。

譬如：

川蜀盐井，规模尤盛，万人开掘、万人蒸煮、万人晒收；

矿田多依水利，以河川驱重轮，运百轮而引诸机，节力聚财。

蜀人以此获利巨万，而西南各路自此不受食盐之困。

又如：

荆湖船场，遍布洞庭、汉湘，受雇者十余万，伐木、制件、修造，各司其职；

所需桐油、椰棕、铁钉、帆蓬、绳缆各物，皆由远近商户依契供给。

仅此一项，活民以百万计；国家亦获楼船巨舰，纵横江海。

再有：

江南织造，东、西两路，八府十二州，家家缫丝，户户纺织。

每至桑期，有货主于市集募蚕户，约定货价，预支定款，至期，钱货两清，互无拖欠。

至于织工，亦有家中无机、无蚕，而随季应募者，售卖技力者。

除此三业，南土诸工尚有冶铁、锻铸、煤采、制瓷、焙茶、成药、酿造、漂染、造纸，等等。

所造器物自用有余，亦遍销吐蕃、高丽、吴哥、泰可素、占城、蒲甘诸国。

虽蒙古，若失南国器用，则其百姓衣难蔽体、其贵人无穿绫罗、其境内疫病丛生。

而在商贩，榷易犹不足，遂辟海道，乘木兰舟入大洋，远涉万里，访寻各境，如：

吕宋、麻逸、勃泥、室利佛逝、德里、潘地亚、锡兰、古尔、阿剌比亚、密昔尔、木骨都萨。

于我，实乃闻所未闻，不禁浮想联翩。

宋人所到之处，皆与之贸易、录其风土、习其语言，设立商馆、货栈，以为长久之备。

邹正滔滔不绝，时如旅人，数风俗之盛，又似商贾，赞货品之精。

如其所言，宋之东南有汪洋，船行三月，不及登岸；

如其所言，夏之泰西有万国，种族各异、言语千百。

又云：

“汉唐之季有商路，起于长安，经由河西，横渡流沙，穿行草原，贯通东西而终于沧海之滨。”

“唐末吐蕃陷河西，战乱迭起，纷争不绝，此道因此消寂，交通断绝，市易渐荒。”

“如今，倘宋夏和睦，商道再启，则南国工商更增贩售之财，而河西之民坐享通行之利。”

河西古道，夏人皆知。

加上他又说得真切、描绘精彩，不免令人神往。

“甚是有趣。”

飞雪连连赞叹，又望向我，口称绝妙。

“假设某日战端平息，天下无事，夫人可有意与我结伴南下，乘舟入海，往那异域一游？”

她装模作样，仿效邹正口吻，对我连连眨眼。

丝毫不顾身处朝堂之上，更公然用那羞人称呼喊我。

夏国众臣见多不怪，宋人当中多有目怔舌结。

我面红耳赤，避而不答。

谁知这冤家竟不依不饶，扯住袖子，非要我回个准话。

我只好再输了一回，答曰“全凭监国做主”，才将事情敷衍过去。

她倒好，无事人一般，又同邹正说起话来，叙那商路旧事。

按下那些捣乱、撒欢之事不提，想来飞雪已有意重开河西古道。

即便是贺兰山的麻雀，也会懂得财货通畅而国用充沛之理。

群臣莫不赞同，哪怕迦马丹沙也不便反对。

我以为邹正还会锦上添花，再以商路为饵劝诱夏人借道攻蒙。

不想他就此停住，命随从送上木匣一只。

“下官还有一物，望呈于监国。”

匣子精美，雕花鎏金，仿佛装着什么价值连城的宝贝。

飞雪应允。

我们看着侍从将木匣接过，当庭开启。

然而所见之物，却难称惊艳。

匣中空旷，但有白绒数朵，远观好似初冬霜雪，近看有如雏鸟薄羽。

侍从将匣举近，飞雪并不接过，只隔空端详，频频发问。

“这是何物？花？丝？”

真是饶有兴味。

“此物名为木棉。”

“南梁始有记，称白叠子；唐人谓之叠花，又有吉贝、白叠之名。”

“古之高昌[注4]，此花生于野。”

“时人取其绒絮，纺集成纱，织以为布。”

“布软而白，可为衣衫，冬暖夏凉。”

邹正如此解释；飞雪显然也听得明白。

“你说的可是那细氎？”

“儿时我也曾见过，还有几件衣裳以之裁剪。”

“确如你所说，穿着适宜，保暖遮风。”

“但这叠花，还是首见。”

飞雪据实相告。

“怎的？南国也有此花？”

她又问，似在揣测宋人意图。

邹正点头。

“诚如监国所言，此物亦由海道传至东南。”

“然木棉喜光，晴日连延，方可盛产。”

“江湖多雨，尝阴晦数月，不见骄阳。”

“此物于南土甚为稀少，以稍欠地利之故。”

“且其絮短密，纺织不易；机工技贫，由是厌之。”

“东南着材，或丝或麻，而衣氎者寡。”

“虽有细氎衣被，苦其价高，民多不喜。”

“下官与吴国公每论此事，皆多为感慨。”

“如此善物却不能大行于世，深憾也。”

“而监国方才亦称，氎衣穿着适宜，实为所见略同。”

“后吴国公教告境内，求纺棉织氎之术；遂有琼州黎民，献土法于官府。”

“下官观其技甚妙，脱籽、弹棉、挫捻、成锭，一气呵成，所需不过铁筋、木棒。”

“又依黎制造车。”

“所出之纱，较汉民之法牢固；所织之布，亦柔硬适度，洁白耐久。”

“惜南土天阴，土壤潮湿，春冬频雨，夏季多涝，故多稻米而少木棉。”

“须挥师向西，收高昌故地，得西域绿洲，方可广开棉田，以供纺织。”

宋使言毕，而众人皆了然。

飞雪也笑，轻蔑之情虽不似刚才那样强烈，却也实难隐藏。

“唠叨半日，我还真当你是大隐之士，其实不过为了钱财。”

“你家吴国公以商人治国，纵使劳师远征，再开战端，陷数万人于不复，也不愿错失锱铢毫厘。”

“难道不怕背上几世骂名，被后人唾弃？”

她言辞锐利，一分薄面都不曾给人留下；或也看惯了邹正的宠辱不惊，因而更无顾虑。

邹正方欲对答，飞雪拦下。

“我自然知晓你意。”

“国计民生、养兵用兵，如何避得开一个钱字？”

“你家主人有长远算计，倒也无妨。”

“拘泥礼法，叫国家饿殍遍野，岂是为王者器量？”

“我不过被你说得烦了，寻机戏弄，勿怪。”

飞雪摆摆手，将闲话一笔带过，转而直入正题。

“但借道之事，断然不可。”

“大夏迭遭战祸，百废待兴，而你宋立足江南，休养生息已逾百年。”

“若你家主人趁势图我河西，到时又当如何？”

“至于商道重开，自是理所应当。”

“待我重夺中兴、灵、夏[注5]，而你收了延、庆、绥德[注6]，北虏尽逐、二陕平靖，商贾便可往来自如。”

“任你往泰西、海西，此厢也不在乎。”

“如若信不过我，两国亦可效仿商事之术，合议立约，明白定下过境税费，无虞无诈。”

飞雪说得断然，显然早有盘算，不作别议。

简言之，商旅可以穿州过境，但宋军不可。

邹正拜谢，又赞飞雪明理，竟也不再争论。

我料想这白玉儿郎不会善罢甘休，而她也果真另辟蹊径。

“监国既不愿借道于我，则我愿助监国取高昌。”

“以宋之钱米，佐夏之戎师。”

邹正如此提议，于是举座又惊。

古今皆知奸贼口蜜腹剑，未闻真有割肉饲虎的愚夫。