登殿试已确定了新科入朝官员的名单，殿试，更似最终定名次的面试，其上总不会有太难的策问。

陛下若心情好，只逐个闲话几句：端上果盘糕点和茶水，问问家世、对对诗赋、谈谈理想。

有一年遇上了个世代传承社戏衣钵的男考生，人家青年男子唱武生的多、他偏爱扮老旦。尤其唱一台戏唱得炉火纯青：一位女国王年老而死后、不愿上天去，非要进地狱观察众生如何受难的《姆哈与鬼圣的一日夜》。

此曲意在宣扬“作恶必下地狱”，整治贪腐之势盛如地狱烈火的那几年，陛下还特召戏班来宫里演过几次。

由于扮鬼的化妆技术、舞台表现还比较拙劣，老旦需要用自己惊惧的表演、极力衬托地狱刑罚的恐怖。大家听来听去、看来看去，却是数这20出头的男子演得最好——

科举殿试再见，陛下可谓抚掌大奇之。兴致上来叫这才子演了一段，还跟着哼唱了两句，据说，陛下唱的是那地狱之主鬼圣的词儿：

“我本阴魂欲投胎，茫茫不知身何往，

因缘终成阎魔君，坐阅人间情仇戏，

叹那——浮生一梦皆是幻，何苦贪嗔做罪魂？

长夜无尽恶鬼凝，吞血剜心是吾戏，

宇宙有常生此道，忍将痛难苦惧施，

愿君听罢再告君，诸君勿做昏茫人。”

这考生姓玉、在家排行老二，本名二郎，被圣心大悦的陛下当场赐了好名“玉绝尘”。虽未一骑绝尘夺得当年状元、只排在十几名，却得了巧，进入炙手可热的司监部（中央纪委），清绝朝中贪腐之污尘。

玉绝尘因带着一张形似老妇的笑面，整查贪官雷厉风行、政绩斐然，也被敬怕他的人戏称为“玉笑虎”。在此后几年连连被擢升，年仅26岁就成了当今中央的司监大御（中央纪委书记）。

奉命去查抄右相家、又在饮溪宴上出席以震慑诸位新官的，就是这位神态慈爱可掬、颇似一位老太太的玉绝尘。

想必诸位也知道这位玉仁兄是何神所扮了，那么话说回三千身上来。

实际上在饮溪宴后，各位上榜考生——

不久要上任的新官们，就面临接下来在王都朝中少则一年、多则三年的试官期，此间无论官职大小，俸禄之外的吃穿用度均一视同仁。

于是宴罢回家，该带家属的带家属、该整车马的整车马，要住进陛下亲自安排的内城新官寮了。

三千也是如此。

只不过她除了日常衣物、两把随身琶琴、一箱书籍和前些日子御赐的东西，实在没有其他要带的。

“义妹、今明两日再瞧瞧，若有遗漏的，我派手下驾车来取、送到新的住处都很是方便。”小拙将军还不习惯将她看作妹妹，在艺女司正殿阶下略有生分地笑说。

这位顶级暗卫果然有着极高的易容水平，如今她已然变回原貌：黑灰和纯白两色交穿的直发、雪白的肤色，甚至身高也向上拔了足有半尺，只有一双黑黝黝的眼珠子未变。

她来艺女司找三千时，后者反应了片刻，才在日光下认出她那双眼睛。

三千闻那笑言、面上一热，再次道歉说：“多谢将军，应当无遗漏了。将军不必称呼我为妹，当时事发突然、白……三千只是无奈应对，不想连累了将军。”

“不不，怎如此说呢？能与登殿试状元攀亲沾故，是小拙一介武人的福气才对。”小拙回礼道，“只是小拙为独生女，未习惯有姐妹，那小拙便称呼您为三千小妹好了。”

“是，小拙姐。”三千闪眸，口中轻道，“想三千身为孤女、如今得天恩浩荡，也有了名义上的家人，且竟为当朝大将军……实是幸事。”

小拙薄唇启笑，善面蔼意道：“说来三千这名，真大气，陛下的风格便是如此。想那些得赐名者，无一不是因政绩和才能连受擢拔、平步青云，三千小妹得赐姓名，才学人品定然是一等一的好，小拙得妹如此，才是幸事。”

三千与她客套两句，就知道这是位顶智慧的大将军。人如其名懂得谦逊的功夫，不在话语上超人半分、也不落半分，像之前那样偶尔吐露真挚之语，叫人误以为她并不会圆滑的话术。

虽然现在不好亲近到怎样的地步，但至少她不太会对人说假话。

“小拙姐谬赞。”三千干脆露出被夸奖的喜色来，又天真地问道，“还以为陛下会让香香侍卫来帮我运送行李，也几日未见她了，怕是有什么忙事，现下……安好吧？”

小拙却扶着车舆边，黑眼泛着星光彻底笑开了：“三千小妹，我猜你不是想问贴身侍卫香香，是想问陛下是否安好吧？”

“……正是。”三千虽然只有半真半假的挂念，却由着自己脸红叫小拙看见——陛下说自己一双狼眼、影射自己并不从顺、狼子野心的事情，看来连亲信的小拙将军也没有告诉。

哎，许是自己还太年少了，感觉陛下的城府如万丈深渊，一眼看不到底。

“嗯，”小拙与驾车小厮点一下头，扶着佩刀、脚下几步将三千引至一边，站定才说，“三千小妹也知道，这几日查抄右相家、是又发现了不少贪吞的金银，陛下心情不算好。而且你在内宫住着也许有所耳闻？储君殿下又不大好了。

陛下日日宣御医与司星官去徐风宫中，昨日朝上，连左相也谏言、让陛下不要太沉迷星斗占断之数，身为天下之主应自有英明决断之类。

陛下虽未发狂怒，脸色却是很差，我胆敢抬头看了一眼，那面上无丝毫血色、白到吓人，陛下当即拂袖退朝了，这两日天天去射箭，今天直愣愣站那儿把十筒箭都射光，发发的中。

边射箭，边念念有词，我听着像骂人，骂得可凶了，可不敢上前，哈哈。”

三千没想到，小拙因为自己关切了一句陛下的事情，一气儿能告诉自己这么多内情，不由得心生感谢和抱歉。

她眼睛凝亮地皱眉道：“唔……陛下的义姐于陛下是至亲的恩人，至亲之人病笃，关心则乱、谁能不慌张……陛下未盲信巫术神术、找人念咒做法大肆牺牲祭祀，而是找来医生诊治、找星斗天官以数理占断，已可称明智清醒。”

“谁说不是呢，让那唠唠叨叨的天官文命去，也是听着他在耳旁念叨、心上有个安慰罢了。左相虽心挂朝廷社稷，为陛下甘当除掉右相的傀儡幌子……但未免在此事上逼得太紧。”小拙端起两臂，鼻子里沉闷叹气，“不怪，那种老头子，想法都守旧些。”

“小拙姐是说，储君……？”

“哎，正是。过不久、大概又要因选秀册妃之事闹起来了。”小拙说到这里，用颇为可惜的眼光看了下三千白嫩秀致的小脸，但旋即又对她摇头露笑说，“此事我看未必无解，像陛下常说的，明日愁来明日愁，事事临头总有天意指引。”

“陛下的话总是潇洒有趣，我听了总想笑，却不敢在陛下面前笑。”三千这样巧笑着应。

小拙更添乐三分。

正当三千猜测她的“未必无解”是何意时，小拙又吐露一段看似惊人露骨、实则在她的身份上说了无伤大雅的话：

“不过陛下再不主动些……毕竟如今已到壮年。从不尝女色，到了现在，真要被猜测是那方面有疾、传出去有伤帝王的威风咯。

想从前最初认识陛下、她就做了领袖，比我小3岁，才16岁！那时，有多少姐妹在战场上英年早逝，人人在风雪里、在血泥里摸爬。恐见不到明天的日头高照，遂双双结为生死相伴的契约、到了夜里也互相抚慰一番。都道是：如此活得有义有情，早死也不负此生。

实在地告诉小妹，我与夫人就是在那样的绝望恐惧中结识的。至于16岁的陛下，她却面不改色端坐中军大帐，玩她的沙盘。对我谈论的海誓山盟、爱情契约嗤之以鼻，只说军中众人以此缓解压力是可以，若弄出了生蛋的事影响行军，就地处决……哈，不愧是领袖之言啊。

这食色之欲、血肉做的常人皆应有之，在小拙以为，食、色、生、死之欲皆有千丝万缕的联系，耳鬓厮磨的温度至少可以让人感觉到，自己没死、还活着……

噢，瞧我，又在胡说八道了。粗人的粗野粗鄙之语，小妹莫怪。”

三千闻言，心潮却有所翻涌：是啊，厉鬼压境一样行军的纯花女族大军毕竟不是鬼，她们也是有血有肉、怕死怕冷的人。

遂垂眸摇头道：“欲爱之由、众生得以诞生，肉身本源之事岂是粗鄙之事？遮遮掩掩唾之弃之、便是将此身看作污浊之物，大可不必。放在光天之下剖析畅谈，推之哲理，倒让人身心畅明，能坦然视之，才能正直地欲之爱之。小拙姐的话总突破常规，却如奇军突阵，能给小妹启发。”

“实不敢当，还是小妹这文人的话更有哲意。”小拙拱手浅笑，又恢复她略有疏离的常态了。

翌日殿试，照例于陛下的住处举办。

卫兵在琉璃宇清宫外成排驻守，殿外广铺的鬼纹砖石上给考生们设了尊贵的紫屏风和坐席。

纵是夏暑之日，在屋檐深处坐着，享用冰镇过的果、茶和点心，互相闲谈，也很是舒坦。

“咱们无福、吃不上了。”首位入场的两位考生如此作揖而笑，进了殿内去，过一个半刻钟出来，均是脸色不霁。

英治排在三千前面一个，她用手心抹一把虚汗，对旁边桌案旁若有所思的三千干瞪眼，三千猜想她那软手也是汗津津的。

“英治姐，失礼了，您有体虚之症吗？”三千开口问。

“是啊，像这凉瓜可不敢多用。昨日中午我就吃多了凉瓜，恰逢下午月事到来、腹痛如绞，到射箭场去面见陛下时，跪在地上差点起不来！”英治龇牙咧嘴地悄悄说。

“大试在即，可要记得月事的日子、保重身体……英治姐因何事需要面见陛下？”三千联想到陛下心情很差，不知道英治总冒冒失失的，会不会被陛下责骂？

“哎，就是因为肚子痛啊，当时我觉得自己恐怕要疼死了！第二天的殿试怕是来不成，哪怕直接倒数第一名、哪怕不做官了我也得请假啊……结果你猜怎么着？殿试请假，居然没有先例！几个引路的官员讨论半天，硬将痛得不行的我拉去了陛下那里，让我当面告假，我的老天。”英治双手捂脸。

三千将手放上她的肩背拍了一下，口中关切道：“之后……还顺利吧？不过见你今日来了，幸好无大碍。”

“嗯呢，陛下爱臣如子，那时也不射箭了，亲自扶起我、用车马送我，着人将我放在东南西北……西宫！喂药喂汤地照顾了一夜，一早起来嘿，真是圣恩动天啊！我这每每到了第二日最严重的腹痛，今天几乎消弭了。”英治放下手捂在肚子上，温顺美丽的脸上竟是一派娇人的绯色，大而圆的深蓝眼睛也水汪汪，让三千联想起那白鹿的幼色美目。

西宫……那不是妃子住的后宫？三千有些心堵。虽定下心绪，却由于烦乱、随手叉起块鲜切的青果咬下去，倒霉，这一口、冰酸得她牙倒腮痛。

“哎呀，瞧你眉头皱得，这冰镇的酸果是沾蜜水和糖粉慢慢嘬着吃的，你试试？”英治没眼色地将案上粉糖、蜜水的瓷碟端了，讨好似的，两手巴巴地举到她面前。

入夏以来日日吃的瓜果，三千会不知道食用方法？

“……多谢。”三千还得谢她一声，将那蜜水酸果填入口中吞下去，喉咙也开始堵了。

她简直想问英治，陛下是如何将她弄上自己的车马的？是和香香侍卫一同扶的、还是自己扶的？亦或是直接抄起她的腿弯，将她打横抱上去的？

……陛下见这同样的顺长雪发、见了这一双更似鹿目的湛蓝圆眼，见了这大咧咧傻乎乎没有算计之心的样子……更何况她和陛下的年龄也更相仿些，身子更成熟些……

这么猜测着，三千胸口一闷、好似添塞进一把笨重的干柴，而后简直心头火起！

她知道、自己现在绝对要按捺下不合理的无名火，但脑中神经紧张，她不受控制地开始胡思乱想：

饮溪宴上，陛下好像也多看了英治几眼。况且最初陛下去到艺女司时，还将白发蓝眸的女子全叫出来，逐个与自己的样貌比对……

三千以杯杯凉茶勉强润唇、静心，低头看自己被微风吹动的白袍脚、观察腰上玉带的纹路，不说话了——说话必生气。

“不知道今天问什么题目啊？两两一组，时间也不长……”英治抓耳挠腮的，好像狗在挠身上的虱子，白发被她自己挠乱了，三千也懒得提醒她。

过一刻钟，第二组人也出来了，这对考生面对看了一眼，均摇摇头，步履虚浮地走入外面火烈的阳光里、更是显得蔫蔫的了。

怎么回事？什么样的策问能把人难成这样？陛下她……三千搁下茶杯、将手指上的凉水滴按在茶巾中。

她坐直身体，开始感到警觉。

“哎？我琢磨琢磨……昨日那叫陛下不悦的事情，定是与此有关吧？陛下最近在查的事儿……”英治在侧嘀咕说。

虽然不愿承认，但英治的话给了她莫大的帮助：昨日小拙姐透露过的事情……陛下烦忧的不是贪污、而是储君之位！

三千呼吸一凝，刚捋顺缕缕思绪，就听得沉重的殿门发出悠远绵长的咯吱响，门边内侧清楚传来监试小吏的唤声：“传，考生英治、考生鹿三千，登殿面圣——”

三千整顿衣袍，平定心情、却不免指尖发冷。起身低眼与英治并肩直入凉森森的殿内，殿门在身后紧闭、留下一室死寂……她听见，身边的英治口中发出嘶声，想是她不老实地抬眼偷看，猛然见这满殿内柱子上随火光摇动的“鬼”、吓到了吧。

从上方，发出一声微不可闻的叹息。

陛下……她似是累了？

英治已经老老实实撩袍、双膝跪地，她也准备跪下呼一声“参见陛下”时，却听得女人略有烦躁地说：“免了，各自就坐。题目就在桌上，仔细想最多一刻钟，过后陈述给孤，然或不然、以及一句话的理由。孤只要一句话，不要唠唠叨叨，听明白了？”

“臣明白。”她迫不及待地抬眼一望，高座上身着黑袍的陛下头发半散，单手支着下巴，有些恹恹地坐着——若叫英治来看的话，只能看出阴鸷不悦的威压感吧。

可她能明白，陛下精神很不好。那眼神略有涣散，面庞真白如纸，白牙下压的嘴唇，色也缟素，其下竟像是一点温热的血意都没有。

一向唇红齿白、手心暖热的陛下，在那日白杉生的疯癫戏后，怒极累极也不曾到这个样子过……她心里不由得发出一阵抖痛。

女人的眼光对过来，她才发觉自己愣在原地，赶紧垂眸上前落座。待暗暗抹去手心细汗、揭开题纸后，她更是心中震撼，口唇微张，浑身几乎逸出微冷的气来。

只有一句话——

储君病危、难以回天，此后立储，孤以为不应立孤亲生之子，然、不然？

立储、难道不应该立陛下亲生的孩子？陛下觉得不该立自己的孩子？陛下真有那方面的疾病？不不，问的是不应，说明能力还是有的……好家伙！什么策问，让人想东想西！答不好就是杀头之题……

余光看见，英治已经在桌下使劲揪自己的袍子和大腿肉了，而三千呢？一刻钟的思考，她头一次觉得这样短暂，根本不够用。

“时间到了，谁先答。”

“臣以为！”英治哗啦一下冒失地站起身，又想到什么、傻住了，“呃……臣以为……呀、臣一下子站起来，脑子到了半空中，想的东西还留在座上，陛下恕臣坐下捡回来！”

三千眼光闪去两旁，果然这等场面气氛中、小吏们都是面露惊惧，一个也不敢作好笑勾唇之色。

陛下，口中却低低地笑了：“英卿……总冒冒失失，爱演滑稽戏给孤看，也得分场合呐。先坐吧。”

“诶嘿……家母也常担忧说，臣实在不像个为人臣子的样子……”英治还在那里傻乐，是真不知道厉害还是大智若愚，叫人看不明白，也许人傻透了，看起来还格外聪明呢。

三千见陛下对英治露笑、又感愕然。心里酸堵时，陛下的灰眼睛向她这边望来，目光温和道：“鹿卿你先说，坐着说便是，然或不然。”

她，自然有答案，却没想好要不要这样答。

“陛下……臣、”她吞咽口水，话哽如刺，喉咙生疼。

陛下深深靠坐进座椅中，口中仅以她能察觉的暖意发声道：“鹿卿、莫怕。”

莫怕。

不要忘了孤的誓言。

惧意与陡然而发的感动相随，让三千一下子湿了眼眶，身体的暖热也逐渐回归，她得以双手离案、嗓音微颤地朗声答道：“臣以为，立储不立陛下亲生之子，然、也不然。”

“然、也不然。”女人只是无表情地重复她的话，冷声问，“理由。”

一句话的理由。

“陛下所问立君不亲生子，应谈古例，有禅让之风、立君应立贤，然而陛下尚未有子、怎知此后陛下膝下不出举世无双之贤人？所以然也不然。”

避开储君病危之谈，直取重点举古例、曰然，以反问奉承不着痕迹，又曰不然，巧妙、实在是巧妙。

女人似是垂眸而笑，轻摇头。

转而低沉地问道：“英卿，该想好了？”

英治吓了一跳。

“是！臣……臣以为不然，理由是——天家资源最为雄厚，至于教养子嗣、无论文艺武艺德行，都受天下第一的夫子师父教诲，如此资源、自然能养成那最有资格继承大统的人。故而立储当立陛下亲生子。”

“哦，照英卿这么说原因归于资源。那么孤其实也不必立亲生子，召集一批资质好的孩子，将这普天之下最好的资源均摊给孩子们、最后择优立储就完事。”陛下起了兴趣，翻看着案上卷宗随口说。

“这……这，不是陛下的亲生子、势必不能服众呀！到时候谁家的孩子都能一争这天下，为了争抢进宫受教的名额，不知要闹出多少舞弊、徇私的事。”英治搓起她汗津津的额头来。

“既然事关大统，舞弊徇私者……全部凌迟处死呢！”陛下合上卷宗，抬眸凌厉地望过来，身侧红幽幽的烛火光在她眼中跳动了一瞬。

英治张口结舌，被这一瞬吓得不轻，终于懂得在适当的时候缄默不言。

“孤了解了，你可以退殿了。鹿卿、关于你的回答，稍微留步，孤要细问你。”

“是。”

两人均低头应是，三千坐在原处飞快地思考问题对策，英治担忧地瞧了瞧着她，简直怕她被陛下当场杀了似的，一步三回头地噙着泪出去了。

“你们也都下去，主监试、玉绝尘留下。”

不闻整齐的遵命声，只发出了窸窸窣窣退去内殿的动静。三千眼光发热地闪睫四望，看不见大名鼎鼎的玉司监，想是藏在暗处，她更不知陛下此举何意，不禁惴惴。

等去许久，女人才说：“鹿卿，上来回话。”

三千浅吸了口凉气才起身过去，一步一步稳重如斯，将玉立的身姿呈现在女人案前，也清楚看见女人的苍白和憔悴。

“……你没戴眼镜，是忘记了吧，”女人先轻松地笑说，沉吟片刻，又道，“至于玉卿，是孤的亲信，已提前打过招呼。召你上来、不是责问你的。现下得空独处，得告诉鹿卿你——

今夜宫中恐生异变，内城中军马出入，易生恐慌、出意外。

你暂且不要去内城新寮居住，今夜就去住这内宫西南定坤宫的寝殿，小拙将军会保你平安。

香香得了空，也会去确认你的安全，有护卫彻夜值守，你安心睡下便是。”

“异变？”，她惊吓出声，却未忘记使得气若游丝，“定坤宫……乃是天子之母位、臣怎么住得？”

“怎么住不得？孤又没有母亲，那儿一直空着。我叫天官算了一卦，今夜你居此位最是平安。”陛下的语气理所当然，眼神也清明，她见她不反应，半是安慰半是命令道，“此事无闲人会知晓，孤命你住，你便住。”

“臣……遵命。”

“嗯，可以退下了。”她靠回椅背，终于面露松解之色。

那甜香隐隐可闻，三千似是不舍这样就离开近在咫尺的她、似是脑子抽了，又主动问：“那臣刚刚的答案……”

陛下，随即像方才那样摇头而笑：“你啊，然也不然？那答案你也知道处处占巧，莫不是太过聪明，知道要拿巧话哄孤的吧？”

三千的手暗暗捏衣袍，有些着急地脱口就说：“臣之所言，均出自本心。”

陛下遂收敛面上勉强的笑容，用那双深泽似的灰眸静静看了她一眼，温声说：“鹿三千。”

“臣在。”她凛然凝神以对，却不免轻蹙眉：原来自己真的期望吗？期望也相信，这位陛下的膝下能出一位举世的贤人，在她的教导之下继承大统、看四海升平吗……

“如此的答案，在考场上绝对是最优解。”陛下说着抬手握起案上卷宗，三千见，那似乎是各位考生的资料、和他们各场试验的答卷装订而成。

陛下翻到三千资料的那一页，尖指甲勾起页边，接着用指腹抚出一个清晰的折角，口中淡道：“如此的最优解、又出自本心，这状元不给鹿卿，还能给谁。”